Epske pjesme se klasificiraju kao primarni narodni epovi ili sekundarni epovi, a ponekad se nazivaju i književnim epovima. Primarni epovi nemaju osobno prepoznatljivog autora i proizlaze iz stoljetnih usmenih predaja, dok sekundarne epske pjesme stvara jedan autor čiji stil oponaša narodni ep. Neke od karakteristika epskih pjesama koje dijele obje vrste uključuju široka geografska okruženja, početak koji navodi temu pjesme i intenzivnu, herojsku borbu. Mnogi epovi također uključuju glavne likove s božanstvenim moćima ili nadljudskim sposobnostima koji brane ili proširuju nacionalne interese svoje zemlje tijekom rata dok odražavaju ideale svoje kulture.
Neke od karakteristika epskih pjesama primarnog tipa uključuju njihovo stvaranje u prepismenim društvima u kojima se priča usmeno prenosi publici i od jednog do drugog pripovjedača. Ovi usmeni epovi obično su sastavljeni od kratkih epizoda slične duljine i važnosti za cjelokupnu pripovijest, pomažući pripovjedaču da zapamti cijelu pjesmu tijekom vremena. Pjesma počinje praeposito, iskazom epske teme ili svrhe. Književni epovi pod utjecajem grčke mitologije počinju zazivanjem muza, devet Zeusovih kćeri. Epska poezija često počinje u sredini narativnog luka priče, ili en media res, prikazujući junaka pod velikim stresom, a zatim koristi flashbackove kako bi povezao početak priče.
Dugi popisi ljudi, lokacija i rodoslovlja, poznati kao enumeratio, daljnje su karakteristike epskih pjesama. Ove poduže recitacije imale su za cilj da pjesmama daju univerzalniju privlačnost, kao i da odaju počast precima slušatelja. U mnogim epovima polje radnje i vremenski okvir je ogromno. Primjerice, u Homerovoj Odiseji priče se događaju tijekom desetljeća i obuhvaćaju cijeli poznati svijet Grka. Često ponavljanje fraza, heroje koji utjelovljuju najviše vrijednosti kulture i božanska intervencija bogova često se nalaze u epskim pjesmama.
Konvencije koje je uspostavio Homer nastavile su utjecati na karakteristike epskih pjesama dugo nakon njegove ere. Često je heroj uključen u dugotrajno i naporno putovanje koje uključuje potragu za stjecanjem vrijednih artefakata ili nagrada. Junak je također obično plemenitog porijekla i među svojim precima može uključivati bogove ili polubogove. Dok heroji često posjeduju nadljudske sposobnosti, njihova neranjivost na štetu često je ugrožena specifičnom slabošću, kao što je Ahilova peta. Izrazi poput “snalažljivog Odiseja” su epiteti koji se često ponavljaju u cijelom epu i slave najveće osobine junaka.