Glavne karakteristike mentalne retardacije uključuju niži od prosjeka inteligentni kvocijent (IQ), poteškoće s praktičnim svakodnevnim životnim vještinama, poteškoće u učenju ili invaliditet, kašnjenje u razvoju, probleme s pamćenjem i manji raspon pažnje. Neće svaka osoba kojoj je dijagnosticirana mentalna retardacija pokazati sve zajedničke karakteristike, ali većina njih je u određenoj mjeri prisutna kod većine mentalno retardiranih osoba. Mentalna retardacija također može biti povezana s tjelesnim invaliditetom i abnormalnim fizičkim izgledom.
Postoje četiri glavne klasifikacije mentalne retardacije: blaga, umjerena, teška i duboka. Karakteristike su izraženije kod osoba koje imaju tešku i duboku retardaciju. Ljudi kojima je dijagnosticirana blaga retardacija čine većinu dijagnoza mentalne retardacije, međutim, te osobe često mogu naučiti funkcionirati u društvu na osnovnoj razini unatoč svojim nedostacima.
IQ testovi važan su dio dijagnoze mentalne retardacije. Pojedinci koji su mentalno retardirani imaju IQ koji je najmanje dvije trećine niži od prosječnog IQ-a za njihove dobne skupine. Njihova niža ukupna razina inteligencije razlog je zašto se mentalno retardirani pojedinci bore s učenjem u akademskom i društvenom okruženju. Kao djeca, često im trebaju posebni učitelji ili učionice kako bi im pomogli u učenju. Poučavanje mentalno retardiranog djeteta osnovnim vještinama, kao što je osobna higijena, obično zahtijeva više vremena i ponavljanja nego što je potrebno da se dijete prosječne inteligencije nauči istim vještinama.
Zastoji u razvoju uobičajene su karakteristike mentalne retardacije i prisutne su u određenoj mjeri kod svih mentalno retardiranih osoba. Mentalno retardirana djeca često govore tek kasnije u životu, ako uopće nauče komunicirati govorom. Fizička kašnjenja također su česta, osobito u pogledu koordinacije, ravnoteže i spretnosti. Djeca koja su rođena s određenim sindromima, kao što su Downov sindrom ili fetalni alkoholni sindrom, posebno su sklona kašnjenju u tjelesnom razvoju.
Problemi s pamćenjem i kratki rasponi pažnje su drugi uobičajeni znakovi mentalne retardacije. Ovi se znakovi obično manifestiraju rano u životu kod djece koja su rođena mentalno retardirana. Ljudi koji prolaze kroz traumu koja rezultira oštećenjem mozga kasnije u životu također često pokazuju te karakteristike. Mentalno retardiranim osobama je često teško ili čak nemoguće usredotočiti se na određeni zadatak ili koncept dulje od kratkog vremenskog razdoblja. Kraći rasponi pažnje često čine probleme s pamćenjem izraženijima jer pojedinci koji se ne mogu koncentrirati dovoljno dugo da nauče zadatak ili koncept imaju problema s kasnije prisjećanjem informacija.
Situacija svakog pacijenta je na neki način jedinstvena, tako da karakteristike mentalne retardacije koje su prisutne kod nekih ljudi mogu biti neotkrivene kod drugih. Na primjer, mnoge mentalno retardirane osobe koje mogu govoriti imaju poteškoća s izgovorom i strukturom rečenice, dok mnoge osobe s blagom zaostalošću mogu govoriti normalno. Mnoge mentalno retardirane osobe također pate od povezanih poremećaja i problema, kao što su napadaji, poremećaj hiperaktivnosti s nedostatkom pažnje (ADHD), depresija, autizam i poremećaji ponašanja.