Dvije su glavne značajke koje se mogu vidjeti kod odraslih osoba s intelektualnim teškoćama. Prvi je niska opća inteligencija, a drugi je problem s dvije ili tri kategorije adaptivnog ponašanja. Postoje razne karakteristike koje ove odrasle osobe mogu pokazati, iako se uglavnom bore razumjeti i suživot s ljudima i svijetom oko sebe. Nakon što su te karakteristike identificirane, odraslim osobama s intelektualnim teškoćama može se pružiti podrška koja im je potrebna da žive sretnim i produktivnim životom.
Jedna od karakteristika odraslih osoba s intelektualnim teškoćama je smanjena intelektualna sposobnost. Kvocijent inteligencije ovih odraslih osoba je 69 ili niži, 31 bod ispod prosjeka na standardnoj ljestvici inteligencije. Ispod ove granične vrijednosti učinci intelektualne teškoće postaju znatno izraženiji kako kvocijent inteligencije opada. Odrasle osobe s intelektualnim teškoćama mogu imati problema s pamćenjem, učenjem novih stvari, učinkovitom komunikacijom i razumijevanjem. Postoje mnoge strategije za suočavanje s niskom inteligencijom, a kroz praksu mnogi odrasli mogu naučiti koristiti neke od njih učinkovito.
Druga glavna karakteristika odraslih osoba s intelektualnim teškoćama je problem s najmanje dva različita aspekta adaptivnog ponašanja. Ove odrasle osobe mogu imati poteškoća u izražavanju sebe ili razumijevanju drugih, mogu im nedostajati socijalne vještine ili se možda neće moći pravilno brinuti za sebe bez pomoći. Odrasle osobe s intelektualnim teškoćama mogu imati problema s izražavanjem svojih misli, potreba ili želja ili možda neće moći razumjeti što im drugi ljudi pokušavaju priopćiti. Mogu se povući iz društvenog kontakta ili agresivno reagirati na druge, često zbog frustracije uzrokovane borbom za razumijevanje. Ove odrasle osobe možda se neće moći učinkovito hraniti, kupati ili koristiti kupaonicu bez pomoći.
U nekim slučajevima, intelektualni nedostatak može biti uzrokovan određenim poremećajem. Odrasli s Downovim sindromom često imaju zajedničke karakteristike lica s drugim pacijentima s Downovim sindromom i zdravstvene probleme koji utječu na srce, osjetilne organe ili probavni sustav uz njihova kognitivna oštećenja. Odrasle osobe s intelektualnim teškoćama koje također imaju fragilni X sindrom mogu imati različite fiziološke karakteristike, kao što su nizak tonus mišića, mekana koža, fleksibilni zglobovi i ravna stopala. Intelektualni nedostatak koji se manifestira kasnije u životu, poput one uzrokovane ozljedom ili bolešću, može imati niz različitih karakteristika ovisno o dijelu mozga koji je zahvaćen.