Asimetrična upotreba maštovitih oblina, prirodnih oblika i boja karakteriziraju secesijske motive. Ovi se motivi koriste ne samo u umjetničkim djelima, već i za ukrašavanje funkcionalnih objekata i arhitekture. Pokret secesije prešao je između viktorinizma i modernizma. Njegovi praktičari bili su umjetnici, obrtnici i arhitekti.
Zakrivljene linije, ponajviše one koje se nazivaju trzastim krivuljama, karakteristične su za secesijske motive. Krivulje su često vijugave i različite širine, što dizajnu daje osjećaj kretanja. Neke varijante ovog stila, međutim, koriste i ponavljajuće linearne elemente.
U secesijskim motivima česti su i prikazi prirode. Lijepe nimfe, s dugom raspuštenom kosom, popularne su osobe u ovom stilu. Cvijeće, lišće i vitice često se koriste kao dio ukrasa. Ptice i kukci, posebno vretenci, također su česte teme. Neke boje koje se mogu koristiti u secesijskim motivima uključuju maslinasto zelenu, narančastu i paun plavu.
Art nouveau motivi se koriste ne samo u likovnoj umjetnosti, već i za poboljšanje svakodnevnih funkcionalnih predmeta. Motivi se nalaze u arhitekturi, nakitu, staklenom posuđu i drugim predmetima. Ovo razdoblje posebno je istaknuto po popularnosti plakata. Plakati su počeli iskorištavati prednosti novorazvijenih procesa boja; postali su prestižni, a brojni likovni umjetnici bili su voljni stvoriti ih. Često se na plakatima koriste ravna prostranstva boja, naglašavajući dvije dimenzije medija, a ne zasjenjene tonove, što implicira tri dimenzije.
Prije pokreta art nouveau, draguljari na zapadnoj hemisferi obično su koristili postavke koje su sadržavale dragocjene dragulje. Kao dio ovog novog pokreta, draguljari su počeli koristiti jeftinije kamenje i materijale, ali materijali koji drže kamenje bili su zamršeno izrađeni. U biti, nakit je bio cijenjen zbog svoje umjetnosti, a ne samo zbog dragulja.
Na međunarodnoj razini, pokret secesije bio je popularan nekoliko desetljeća, odvijajući se između 1890-ih i 1914. godine. Uvelike se smatra reakcijom i pobunom na neoklasicizam viktorijanskog doba. Osim toga, prvenstveno se smatra jednim od umjetničkih pokreta koji su iznjedrili modernizam.
Neki poznati umjetnici, obrtnici i arhitekti koji su radili s secesijskim dizajnom uključivali su umjetnika Alphonsea Mucha. Njegovi plakati, osobito oni s glumicom Sarah Bernhardt, i dalje su popularni. Staklena izrada Louis Comfort Tiffanyja, poput slavnih Tiffany lampi, također je često uključivala secesijske motive. Rene Lalique, poznati zlatar tog razdoblja, stvarao je nakit i staklene radove u stilu secesije. Victor Horta bio je belgijski arhitekt koji se smatrao vrhunskim dizajnerom u ovom stilu.