Žanr trilera je kategorija fikcije koja se bavi pričama o uzbuđenju, napetosti i visokoj melodrami. Često se preklapa s drugim žanrovima književnosti i filma, kao što su kriminal, avantura i špijunaža. Karakteristike žanra trilera često uključuju usamljenog protagonista ili malu skupinu heroja kojima se suprotstavlja znatno nadmoćniji neprijatelj dok slijede glavni zadatak ili cilj. Prijetnja smrću ili zarobljavanjem je uvijek prisutna, a pametni zapleti obično kompliciraju stvar. Trileri se pojavljuju u gotovo svim oblicima naracije i ponekad uključuju elemente znanstvene fantastike, misterija ili horora.
Pripovjedači su uvijek koristili napetost i pustolovinu kako bi oduševili i osvojili svoju publiku. Homerova epska grčka pjesma Odiseja, na primjer, prikazuje čudovišta, tragične obrate zapleta i tijesne bijege dok se junak Odisej bori da se vrati svojoj kući. Pojava tiskanih medija, praćena novim tehnologijama pripovijedanja 20. stoljeća, omogućila je široku raznolikost tema, formata i žanrova u fikciji. Među popularnim narativnim oblicima koji su proizašli iz ove medijske ekspanzije bio je žanr trilera.
Škotski pisac Robert Louis Stevenson smatra se pionirom žanra trilera, koji je objavio svoje vrlo uspješne romane Dr. Jekyll i Mr. Hyde i Kidnapped 1880-ih. U desetljećima koja su uslijedila, pisci kao što su John Buchan, Bram Stoker i Agatha Christie stvarali su trilere u špijunskoj, hororskoj i misterijskoj tradiciji. Neupitni majstor filmskog trilera bio je redatelj Alfred Hitchcock, čije je ime bilo sinonim za žanr trilera veći dio 20. stoljeća. Hitchcock je stručno dodao elemente komedije, paranoje ili horora u klasike kao što su North by Northwest, Vertigo i Psycho.
Junak trilera često je obična osoba, što omogućava laku simpatiju publike, iako je ponekad junak osoba sa specijaliziranom izobrazbom, poput detektiva ili špijuna. Bourneova serija knjiga i filmova kombinira oboje, nudeći heroja s amnezijom kojeg progoni tajanstvena i moćna organizacija. Ova vrsta grupe često čini idealnog neprijatelja. Glavni lik koji je brojčano nadjačan, nadjačan i nesiguran kome vjerovati, doživljava osjećaj očaja koji je ključni element u žanru trilera. Serijske drame često koriste cliffhangere, u kojima će poglavlje ili epizoda završiti s likom zarobljenim ili na neki drugi način u opasnosti, bez vidljive nade u bijeg.
Žanr trilera nesputan je formatom. Kratke priče i stare radiodrame predstavile su trilere jednako učinkovite poput onih u cjelovečernjim romanima i visokobudžetnim filmovima. Mnogi trileri obuhvaćali su više narativnih formata, poput TV serije The Fugitive iz 1960-ih i romana The Silence of the Lambs, koji su postali uspješni filmovi u 1990-ima. U istom razdoblju, Dosjei X vješto su kombinirali elemente trilera zavjere, znanstvene fantastike i horora. U 2000-ima, TV emisija Lost nudila je nevjerojatne događaje, tragične obrate zapleta i potragu za povratkom kući, baš kao što je Homerova Odiseja činila tisućama godina prije.