Ulje za podmazivanje je za motore ono što je krv za ljudsko tijelo. Slično kao i različite krvne grupe koje se nalaze u različitim tijelima, postoje različite klase ulja za podmazivanje, od kojih svaka ima posebnu svrhu. Sintetička i polusintetička ulja najčešće su klase ulja za podmazivanje. Unutar svake od ovih klasa, ulja su podijeljena u daljnje klase za klase komercijalnog i servisnog razreda.
Motorno ulje i sirova nafta nisu ista stvar. Bilo bi nemoguće upravljati motorom ili držati metalne spojeve pravilno podmazane gustim crnim petrolejem sa zemlje. U početku su se motorna ulja i ulja za podmazivanje proizvodili od nusproizvoda procesa rafiniranja nafte, ali to se pokazalo previše nepouzdanim u većini situacija. Iz tog razloga, sintetička ulja su razvijena kako bi oponašala svojstva podmazivanja ulja, dok su eliminirala njegovu sklonost gumanju i propadanju. Ovim izumom rođene su dvije različite klase: sintetičko ulje i polusintetičko ulje.
Sintetičko ulje kemijski mijenja sastav nafte, prvenstveno kako bi poboljšao njegovu konzistenciju. Na ovu se klasu ulja za podmazivanje može računati kako bi pokretni dijelovi bili sigurni tijekom dugih razdoblja uporabe. Ova klasa ulja tražena je u ekstremnim vremenskim uvjetima jer mu njegova kemijska struktura omogućuje pouzdan rad u hladnoj ili vrućoj klimi. Jedan od najvećih korisnika čisto sintetičkih ulja je zrakoplovna industrija, jer turbine motora zahtijevaju ovu klasu ulja.
Češće ulje za podmazivanje je polusintetička klasa. Čisto sintetička ulja su inače prilično skupa, ali polusintetička su pristupačnija. To proizlazi iz njegovog sastava; sastoji se od čak 70 posto mineralnog ulja, a ostatak je sintetičko ulje. Ovo ulje pruža izvrsno podmazivanje pokretnih dijelova, ali pati od slabijih performansi i pouzdanosti. Ova ulja se nalaze u više domaćih proizvoda, kao što su motori kosilica ili automobila.
Ove dvije osnovne klase dalje su raščlanjene prema njihovoj upotrebi. Ulja koja imaju oznaku C klase smatraju se komercijalnim uljem za podmazivanje. To se odnosi na kompresijsko paljenje motora, koje se obično nalazi u dizel motorima, a stvoreno je da izdrži opterećenje komercijalne upotrebe. Označena ulja S-klase rezervirana su za podmazivanje u servisnoj klasi koja je povezana s automobilima i kamionima koji rade na benzinskim motorima. Ove razrede stvaraju vladini odbori u mnogim zemljama, kao što je Američki institut za naftu u Sjedinjenim Državama.