Reality televizija postala je popularan žanr TV programa u kasnom 20. i početkom 21. stoljeća. Njegovi često niski proračunski zahtjevi učinili su ga unosnim formatom za televizijske mreže i producente, dok je milijunima gledatelja diljem svijeta pružao bijeg. Ovo su profesionalci; nedostatke reality TV-a rijetko se ispituju. Iza kulisa, rast reality TV-a utjecao je na poslovne trendove koji ne favoriziraju pisce, glumce ili druge profesionalce iz zabave. Pred kamerama su sudionici reality showa žrtve, a ponekad i počinitelji prijevara i obmane.
Tijekom većeg dijela svoje povijesti, televizijski programi u udarnom terminu naglašavali su scenarizirane emisije koje zapošljavaju profesionalne glumce i filmaše. Značajan rani reality show bio je Candid Camera, u kojem su se šale s nesuđenim subjektima koji su snimani skrivenim kamerama. Početkom 1990-ih kabelska mreža MTV proizvela je The Real World, prvi vrlo uspješan reality show. Druge mreže kopirale su formulu postavljanja neprofesionalnih izvođača zajedno u umjetna okruženja i snimanja rezultata. U 2000-ima, emisije poput Survivora i Big Brothera postale su uspješnice međunarodne gledanosti, što je dovelo do eksplozije reality programa.
Do 2004. godine glavne TV mreže u SAD-u i drugim zemljama razvijale su brojne reality showove. To je preusmjerilo sredstva koja su prethodno išla profesionalnim piscima i glumcima, ilustrirajući jedan od glavnih nedostataka reality TV-a. Kreatori američkih reality showova, koji se ponekad nazivaju “producentima emisija”, nisu imali pravo pridružiti se sindikatima, koji bi mogli jamčiti beneficije i preostale isplate kada su njihove emisije ušle u sindikaciju. 2006. godine, producenti hit serije America’s Next Top Model stupili su u štrajk, tvrdeći da su zapravo pisci jer su stvarali situacije i trenirali sudionike. Vlasnici emisije, uključujući manekenku Tyru Banks, po kratkom su ih postupku otpustili; budući da nisu bili zaštićeni od strane sindikata, producenti emisija nisu imali pravnu zaštitu, sami su otkrili nedostatke reality TV-a.
Godine 2007., cijeli sindikat Ceha pisaca stupio je u štrajk tražeći da se producentima reality showa dopusti da se pridruže. Pisci su tvrdili da bi to stvorilo jednake uvjete, budući da mreže i producenti nisu plaćali sindikalne stope za prikazivanje proizvođača. Rezultirajući štrajk bio je katastrofa, osvjetljavajući još jednom nedostatke reality TV-a za profesionalce iz zabave. Producenti i mreže jednostavno su emitirali više reality programa, otkazujući scenarizirane emisije i otpuštajući pisce uključene u štrajk. Sindikat je bio prisiljen na brojne ustupke, a producenti reality showa nisu se smjeli sindikalno udružiti.
Ostali nedostaci reality TV-a uključuju skandale koji uključuju sudionike na ekranu. Glumci iz reality showa There’s Something About Miriam iz 2004. pokrenuli su tužbu nakon što su saznali da je lijepa žena kojoj su se udvarali pred kamerama zapravo transseksualka. Zloglasnu prijevaru “dječaka iz balona” iz 2009. počinili su bivši sudionici reality showa koji su se nadali da će publicitet pretvoriti u vlastitu emisiju. Taj štos se izjalovio, a par je novčano kažnjen i zatvoren. Sljedećeg mjeseca, par koji je sudjelovao u još jednom reality showu zaobišao je osiguranje Bijele kuće kako bi se ušuljao na državnu večeru s predsjednikom Barackom Obamom, što je rezultiralo skandalom koji je dobro razglasio.