Terpeni su ugljikovodični spojevi koji se nalaze u biljkama koji se najčešće povezuju s eteričnim uljima i predstavljaju mnoge farmaceutske primjene. Ove kemikalije čine osnovu nekih antiseptika, ekspektoransa, gastrointestinalnih lijekova i lijekova protiv bolova. Terpeni obećavaju i kao antioksidans.
Više od 2,000 vrsta biljaka sadrži terpene ili njihove derivate. Stari Egipćani koristili su eterična ulja u vjerskim obredima, a više od 60 biljnih ulja spominje se u literaturi iz 1500-ih. S napretkom u organskoj kemiji, znanstvenici su identificirali širok raspon primjena terpena diljem svijeta.
Dva najčešća proučavana terpena uključuju kamfor i terpentin, ali se ljekovita ulja pojavljuju i u eukaliptusu, lavandi, timijanu, metvici i stotinama drugih biljaka. Pojavljuju se u lišću, kori, korijenju i cvjetovima ovih biljaka. Ova kemikalija prirodno tjera kukce i biljojede te pomaže u oprašivanju.
Ulje eukaliptusa liječi respiratorne bolesti, a koristi se i u stomatologiji. Njegov oštar miris također se dodaje mirisima i koristi u aromaterapiji. Kao ekspektorans, kemikalija u eukaliptusu potiče lučenje sluzi. Ulje može proizvesti diuretski učinak i može se uzimati oralno za ublažavanje gastrointestinalnih grčeva povećanjem želučanih sokova u crijevima.
Biljna ulja također imaju antiseptički učinak protiv bakterija. Moglo bi biti posebno korisno u borbi protiv toksina otpornih na antibiotike, kao što su kvasac i gljivice. Drugi lijekovi sadrže ova ulja zbog njihovih anestetičkih svojstava. Proizvođači lijekova dodaju terpene u kreme i masti za ublažavanje boli i svrbeža.
Kemikalija se nalazi u većim količinama u biljkama koje sadrže dovoljno klorofila, kao što je metvica. Mentol u biljkama metvice može smanjiti nadutost i probavne smetnje kada se konzumira kao čaj. Sve sorte u obitelji metvice, uključujući paprenu metvu i metvicu, sadrže kemijska svojstva povezana s terpenima.
Osim u medicinske svrhe, kemikalija se nalazi u gumi i smoli. Također se dodaje sredstvima za čišćenje i dezinficijensima, u obliku ulja limuna ili ulja bora. Ako se slučajno proguta u velikim količinama ili visokim koncentracijama, kemikalija može uzrokovati toksične učinke.
Kamfor i terpentin deprimiraju središnji živčani sustav i mogu dovesti do respiratornih poremećaja ako se udišu. Mučnina, povraćanje i napadaji tipični su simptomi trovanja terpenom. Djeca su najčešće žrtve slučajnog gutanja. Određena biljna ulja imaju halucinogene učinke i mogu dovesti do zlouporabe droga.