Najozbiljnija moguća komplikacija ketoze gladovanja je stanje koje se naziva metabolička acidoza, gdje pH razina krvi pada na opasnu razinu. To može dovesti do kaskadnog niza problema, koji mogu dovesti do smrti ako se problemi ne riješe. Pacijenti također mogu doživjeti komplikacije povezane s lošom prehranom i nedostatkom hranjivih tvari koje mogu pogoršati situaciju. Liječenje ketoze izgladnjivanja zahtijeva pažljivu nutricionističku potporu pacijenta i ponovnu izgradnju prehrane za oporavak.
Kako ljudi prestanu jesti, iz bilo kojeg razloga, njihova se tijela okreću pohranjenim izvorima energije za gorivo. Konkretno, jetra počinje sagorijevati masnoće, stvarajući ketone kao nusproizvod. U ranim fazama ketoze, pacijenti mogu primijetiti voćni miris u dahu, što ukazuje na porast razine ketona, koje tijelo pokušava eliminirati kroz pluća. Kako ketoza napreduje, krv može početi postajati kisela.
Može doći do oštećenja organa, jer je tijelo naviklo raditi sa stabilnom acidobaznom ravnotežom. Osim toga, mozak može početi oticati, što može dovesti do kome. Ako pacijent ne dobije liječenje, te komplikacije mogu dovesti do smrti jer se organi gase i pacijent gubi funkciju mozga. Pacijenti također mogu imati dugotrajne zdravstvene probleme nakon što su preživjeli ketozu od gladi, kao što su oštećenje funkcije jetre i bubrega ili oštećenje mozga, ako nisu primili liječenje dovoljno rano.
Dok pacijenti gladuju, mogu primijetiti nuspojave poput umora, ekstremne hladnoće, zamućenog razmišljanja i poremećene koordinacije. Sve su to komplikacije ketoze, povezane s odlukom tijela da sagorijeva masne zalihe za energiju. Kako stanje utječe na mozak, kognitivne funkcije mogu pasti i pacijent može imati poteškoća s čak i osnovnim zadacima, u rasponu od razumijevanja razgovora do ravnomjernog hodanja. Na kraju će pacijent izgubiti svijest i pasti u komu, što ukazuje na razvoj teških komplikacija.
U slučajevima kada se sumnja na ketozu gladovanja zbog pacijentove poznate povijesti ili okolnosti, liječnički tim može razviti plan za liječenje. Pacijentima se ne može jednostavno dati velike količine hrane ili intravenozno ukapavanje hranjivih tvari odjednom, jer to također može uzrokovati komplikacije. Umjesto toga, obično im je potrebno stalno praćenje i pažljiv tretman kako bi stabilizirali acidobaznu ravnotežu, osigurali tijelu glukozu za energiju i riješili probleme poput oštećenja organa. Nakon što je pacijent stabilan, liječnici mogu odrediti jesu li potrebna dodatna intervencija i liječenje; na primjer, dijete s ovim stanjem možda će morati biti udaljeno iz nesigurnog doma.