Hipoksemija je medicinsko stanje koje se javlja kada tijelo ne može dobiti dovoljno kisika. Kronična hipoksemija je kada tijelo ima duga razdoblja niske razine kisika u arterijskoj krvi. Stanje se općenito javlja kada osoba ima anemiju, primarni nedostatak hemoglobina ili bolest pluća. Potencijalne komplikacije kronične hipoksemije uključuju plućnu hipertenziju — povišen krvni tlak u plućima — oštećenu funkciju mozga, srčani udar, hipoksiju i sekundarnu policitemiju.
Visok krvni tlak u plućima kao posljedica kronične hipoksemije uzrokovan je niskom razinom kisika u arterijskoj krvi, što može biti uzrokovano sužavanjem manjih krvnih žila i onemogućavanjem normalnog protoka krvi kroz njih. Kada je krvni tlak u plućnim arterijama – plućnim arterijama – viši od normalnog, to podiže krvni tlak u desnoj klijetki srca. To prisiljava srce da radi jače radi pumpanja krvi, što može dovesti do oštećenja srčanog tkiva. S vremenom, kronična hipoksemija može nastaviti oštećivati srčano tkivo sve dok oštećenje ne postane toliko veliko da uzrokuje otkazivanje desne strane srca, što uzrokuje srčani udar.
Baš kao i drugi organi u tijelu, mozgu je za ispravan rad potrebna stalna opskrba kisikom. Kada je mozak gladan kisika tijekom kronične hipoksije, može uzrokovati lošu procjenu i gubitak koordinacije. Gubitak kisika u mozgu također može uzrokovati euforiju ili intenzivan osjećaj sreće, ushićenja, uzbuđenja i blagostanja.
Kada stanice tijela nemaju dovoljno kisika zbog kronične hipoksemije, to može uzrokovati hipoksiju. Hipoksija je sveukupna niska razina kisika u krvi koja može utjecati na cijelo tijelo – u tom trenutku se naziva generalizirana hipoksija – ili regija tijela – poznata kao hipoksija tkiva. Može uzrokovati glavobolju, umor, nedostatak zraka, mučninu i, u ekstremnim slučajevima, gubitak svijesti, komu, napadaje, prijapizam, cijanozu i smrt.
Sekundarna policitemija je naziv koji se daje kada koštana srž stvara previše crvenih krvnih stanica kao odgovor na niske razine kisika u krvi. Niske razine kisika uzrokuju visoku proizvodnju eritropoetina (Epo), vrste enzima koji stvaraju bubrezi i jetra. Enzim ulazi u crvenu koštanu srž i uzrokuje da počne stvarati crvene krvne stanice u procesu koji se naziva eritropoeza. Crvene krvne stanice nose kisik u krvi, pa se stvara više crvenih krvnih stanica u pokušaju tijela da podigne razinu kisika u krvi. Uobičajeni simptomi sekundarne policitemije su vrtoglavica, otežano disanje, umor ili fizička slabost, kronični kašalj i apneja u snu.