Ozljede leđne moždine mogu rezultirati djelomičnom ili potpunom paralizom, ovisno o tome koliko je velika šteta i mjesto ozljede. Kada su živci u leđnoj moždini oštećeni, konvencionalna medicina nema načina da ih popravi. Terapija matičnim stanicama za ozljedu leđne moždine je kontroverzna opcija koja ima potencijal za izliječenje oštećenja živaca.
Leđna moždina sadrži živce pomoću kojih mozak komunicira s ostatkom tijela. Kao što uređaj ne može raditi ako mu netko presiječe kabel za napajanje, mozak neće moći komunicirati putem oštećenih živaca u kralježnici. Dio kralježnice koji sadrži oštećene živce bit će točka ispod koje bi osoba mogla postati paralizirana, jer živčani impulsi više neće moći prolaziti kroz te živce.
Terapija matičnim stanicama za ozljedu leđne moždine djeluje tako da ponovno uspostavlja prekinute živčane veze u kralježnici s novim živčanim stanicama. Liječnici to čine ubrizgavanjem matičnih stanica u oštećeno područje kralježnice. To su stanice koje znanstvenici nazivaju pluripotentnim, što znači da su nediferencirane stanice koje mogu postati bilo koja vrsta stanice u ljudskom tijelu. Kada se te nediferencirane matične stanice stave sa stanicama određene vrste, one se transformiraju u tu vrstu stanica. Stoga, kada se matične stanice ubrizgaju u područje koje sadrži živčane stanice, one će se pretvoriti u nove živčane stanice. Ovi novi živci mogu ponovno stvoriti vezu između dijela kralježnice iznad ozlijeđenog područja i dijela kralježnice ispod ozlijeđenog područja.
Ova terapija ima moguću korist od pomoći u liječenju paralize zbog oštećene kralježnice, ali korištenje matičnih stanica čini je kontroverznom temom. Jedan izvor ovih matičnih stanica su oplođene ljudske blastociste, stabljika stanica koja izrasta u embrij, koje laboratoriji stvaraju od doniranih jajašaca i sperme. Te se embrionalne matične stanice uklanjaju iz blastociste, a znanstvenici dopuštaju pojedinačnim matičnim stanicama da se nastave dijeliti u nove matične stanice. Ovaj proces na kraju stvara velike linije matičnih stanica za korištenje u istraživanju ili medicini. Mnogi pojedinci kažu da je korištenje ovih matičnih stanica nemoralno jer vjeruju da je uzimanje matičnih stanica iz ljudske blastociste moralni ekvivalent pobačaju ljudskog fetusa.
Istraživanje otkriva nove izvore odraslih matičnih stanica koje bi liječnici mogli koristiti u terapiji matičnim stanicama za ozljede leđne moždine. To su matične stanice koje su prisutne u tijelu odrasle osobe, kao što je koštana srž, a ne sakupljene iz blastocista. Budući da te matične stanice potječu iz vlastitog tijela pojedinca, njihova upotreba ne izaziva kontroverze koje okružuju korištenje embrionalnih matičnih stanica.