Kada ljudi razgovaraju o prijenosu herpesa, obično misle na širenje herpes simplex virusa, koji se obično naziva HSV I i HSV II. Mogu se pojaviti na ili oko usta te na ili oko genitalija, a zapravo se bilo koji tip može pojaviti u bilo kojem području. Postoje i drugi herpes virusi, a zapaženi uzrokuju stvari poput vodenih kozica. Za razliku od HSV I i II, virus vodenih kozica može se širiti zračnim prijenosom, iako je češći slučaj da ljudi podignu vodene kozice izravnim izlaganjem tekućinama koje istječu iz mjehurića vodenih kozica.
Prijenos herpesa HSV II i I najčešće se javlja u kontaktu koža na kožu sa zaraženom osobom koja ima aktivnu infekciju. Dodirivanje područja “izbijanja” i mjehurića herpesa može uzrokovati prijenos virusa, osobito ako dođe do kontakta u područjima sa sluznicama. To uključuje genitalije, usta, unutrašnjost nosa i područje oko očiju. Tako bi osoba s herpesnom herpesom koja ljubi nekoga drugoga u lice mogla prenijeti infekciju, ako bilo koji od virusa dospije do sluznice ili ako dobije izravan pristup krvotoku iz posjekotina ili erupcija na licu. Spolni odnosi bilo koje vrste, kada ljudi imaju izbijanje herpesa na genitalijama, se ne savjetuju, jer će to uvelike povećati rizik od prijenosa herpesa.
Čak i prije pojave plikova ili herpesa većina ljudi prolazi kroz razdoblje “upozorenja”. Koža može naježiti, utrnuti ili svrbiti. To se naziva prodromolnim simptomima i moguće je da se herpes prenese tijekom razdoblja prodromalnih simptoma. Svaka pomisao da bi mogla doći do izbijanja ili dokaz ovih ranih simptoma sugerira minimiziranje kontakta koža na kožu s drugima.
Nekada se smatralo da do prijenosa herpesa ne može doći osim ako ljudi nisu bili u fazi prije izbijanja ili nisu imali aktivnu epidemiju. Pokazalo se da kod nekih ljudi to nije slučaj. Čak i kada nije prisutna epidemija, neki ljudi mogu odbaciti virus u svakom trenutku i mogu prenijeti virus bez aktivne infekcije. U drugim slučajevima ljudi imaju tako malo simptoma da možda ne shvaćaju da imaju infekciju, osobito genitalni herpes, i mogu se upustiti u spolni odnos i nesvjesno prenijeti virus na druge. Najbolja obrana od dobivanja herpesa na genitalijama je izbjegavanje bilo koje vrste seksa tijekom aktivnih izbijanja i korištenje kondoma u svakom trenutku kako bi se spriječila moguća infekcija kada izbijanja nisu prisutna.
Postoji nekoliko drugih metoda prijenosa herpesa. Kontakt sa zaraženom tekućinom iz herpesnih mjehurića mogao bi prijeći iz ruku u oči ili nos, a ljudi na taj način mogu zaraziti sebe ili druge, prenoseći genitalni herpes u oči ili usta, a zatim tamo doživljavati ponavljajuće infekcije. Najbolje je da operete ruke nakon dodirivanja aktivnog područja izbijanja, jer će to ubiti infekciju. To je možda teže učiniti kada se herpes pojavi na ustima, jer ljudi često dodiruju svoje lice. Dobro je zapamtiti izbjegavanje dodirivanja usta ako su prisutne čireve.
Konačno, majke s aktivnim izbijanjem herpesa mogu prenijeti infekciju na bebe tijekom poroda. To može biti vrlo izazovno za novorođenčad koja imaju malo sredstava za borbu protiv bolesti. Ako žena ima herpes, treba je testirati na potencijalnu infekciju u vrijeme poroda. Liječnici mogu preporučiti carski rez ako je prisutna epidemija.