Aktivni ugljen sastoji se od malih komadića ugljena tretiranih plinom kako bi se povećala njegova upijajuća sposobnost, i uobičajeno je liječenje u hitnoj službi za gutanje otrova i probleme s protokom žuči, kao i za liječenje bolnih plinova i smanjenje razine kolesterola. Međutim, ova vrsta liječenja nije bez rizika jer uključuje unošenje strane tvari u gastrointestinalni (GI) trakt. Većina nuspojava aktivnog ugljena prilično je benigna, ali mogućnost ozbiljnijih učinaka jedan je od razloga zašto se smije koristiti samo pod nadzorom liječnika.
Najčešća od nuspojava aktivnog ugljena je sklonost da pacijentova stolica postane crna. Normalno, crna stolica je razlog za zabrinutost, ali u ovom slučaju ona obično predstavlja samo čišćenje ugljena iz tijela. Ostale nuspojave puno je važnije paziti. Nakon ovog tretmana često se može pojaviti proljev, ali ako se ne nastavi dulje vrijeme nakon toga, to nije opasan učinak. Povraćanje je još jedna uobičajena nuspojava, ali obično ne ukazuje na tešku reakciju.
Nešto rjeđe nuspojave vezane su i za gastrointestinalni trakt. To može uključivati zatvor, kao i oticanje ili bol u želucu. Zatvor je često posljedica toga što ugljen upija vodu iz GI trakta i obično ne zahtijeva daljnju liječničku pomoć. Međutim, potrebno je obavijestiti liječnika ako ugljen uzrokuje bol ili oticanje, jer ti učinci mogu ukazivati na lošu reakciju na liječenje.
Ostale nuspojave aktivnog ugljena uključuju teže oblike mehanizama koji su u pozadini zatvora. Drveni ugljen može apsorbirati vodu, a povremeno to može dovesti do dehidracije. Trajni zatvor može rezultirati začepljenjem GI trakta, što također može biti opasno ako se ne liječi.
Ponekad se mogu javiti alergijske reakcije kao jedna od nuspojava aktivnog ugljena. Ove reakcije mogu uzrokovati oticanje lica, usta i usana, kao i probleme s disanjem. Koprivnjača i osip ponekad mogu izbiti i na pacijentovoj koži. Ova vrsta reakcije trebala bi biti razlog da se odmah obavijesti liječnik, jer neke alergijske reakcije mogu biti opasne po život ako napreduju.
Gutanje aktivnog ugljena dovodi ljude u opasnost od udisanja ili aspiracije ugljena. Pacijenti također mogu slučajno izbaciti ugljen iz želuca u pluća. Uvijek treba kontaktirati liječnika ako pacijent sumnja da se to dogodilo, budući da aspiracija ugljena ponekad može dovesti do smrti.