Inteligencija je definirana kao sposobnost postizanja složenih ciljeva u složenim okruženjima. Neke životinje su očito bolje od ovih u drugima, što navodi ljude da kažu da su pametnije. Ljudi su najpametnije životinje na planeti. Ovo nije pričanje o antropocentričnoj umišljenosti – prema bilo kojem objektivnom standardu sposobnosti suočavanja sa složenošću, ljudi pobjeđuju sve druge životinje, naravno. Čak i neki od najmanje inteligentnih ljudi mogu riješiti probleme kojima se nijedna životinja ne može nadati.
Osim ljudi, međutim, teritorij postaje mutniji. Životinje koje se najčešće navode kao najpametnije su čimpanze, a slijede ih drugi veliki majmuni (gorile i orangutani). Jane Goodall, primatologinja poznata po svom 45-godišnjem istraživanju društvenog i obiteljskog života tanzanijskih čimpanza, napravila je popis pet najpametnijih životinja za USA Today:
Veliki majmuni, koji su naučili dijelove američkog znakovnog jezika (ASL), pa čak i jedni druge učili. Nadalje, neki veliki majmuni uspjeli su obavljati neke osnovne funkcije na posebno dizajniranim računalnim programima, uključujući rješavanje određenih problema koji uključuju obojene oblike. Kitovi i dupini (kitovi) vjerojatno su najpametniji u vodenom svijetu. Poput ljudi, kitovi su sposobni stvoriti mentalnu sliku i komunicirati sa svojim bližnjima na velikim udaljenostima, koristeći eholokaciju i posebne zvukove klikanja. Neke od ovih “pjesma” mogu biti prilično složene, a ljudi ne mogu opisati što znače, iako je ono što je otkriveno dokaz inteligencije životinja. Slonovi su treći na Goodallovoj listi. Poput kitova, slonovi mogu komunicirati na velikim udaljenostima koristeći niske frekvencije koje mogu proizvesti samo njihove glomazne glave. Kao što fraza kaže, “slon nikad ne zaboravlja” i istina je da je sjećanje na ove životinje izvanredno. Ove životinje čak imaju rituale smrti, gdje “tuguju” za svojim mrtvim suputnicima, pokazujući iznenađujuću količinu empatije prema neljudskim životinjama. Još jedna skupina pametnih životinja, jedine na popisu koje nisu sisavac, su papige . Papige su red ptica koji snažno slijedi “strategiju odabira K”, što znači da je strategija njihove vrste strategija kvalitete, a ne kvantitete. Prema Goodallu, jedan papiga, N’kisi, zna 971 riječ, pri čemu je “znati” definirano kao korištenje riječi pet puta neovisno u odgovarajućem kontekstu – a ne samo ponavljanje onoga što su ljudi rekli. Papige su sposobne komentirati i inicirati kratke razgovore. Posljednji na listi su psi i mačke. Svima koji imaju psa ili mačku njihova je relativna inteligencija očita. Oni mogu razumjeti kako se čovjek osjeća po izrazu lica i tonu glasa. I psi i mačke mogu se dresirati za obavljanje složenih zadataka na brojne načine, čak i na kašljanje, ali psi su očito skloniji primati naredbe od ljudi.
Među beskralješnjacima, hobotnice se često navode kao najinteligentnije. Svinje su još jedna inteligentna skupina, kao i vjeverice. Znanstvenici tek počinju učiti detalje životinjske inteligencije, a još mnogo toga treba naučiti.