Venera, nazvana Zemljinom “sestrinskom planetom” zbog svoje slične veličine, ima površinu koja nije nalik našoj. Venerina atmosfera sastoji se od 96.5% ugljičnog dioksida, dok ostatak čini 3.5% dušika. Temperatura površine je 462°C (863°F), što je znatno iznad one u tipičnoj pećnici, a površinski tlak je 90 atmosfera, što je otprilike ekvivalent tlaku ispod kilometra vode na Zemlji. Vrhovi oblaka redovito doživljavaju vjetrove od 300 km/h (186 mph). Njegova površina sastoji se od užarenih bazaltnih ravnica i mnoštva dokaza o prošlom i sadašnjem vulkanizmu, iako nisu izravno uočene nikakve erupcije.
Golim okom Venera izgleda mliječno bijela, a njen relativno visok albedo, odnosno refleksija, te blizina Zemlji i Suncu što je čini najsvjetlijim objektom na noćnom nebu osim Mjeseca. Zbog toga je dobila naziv “Jutarnja zvijezda” ili “Večernja zvijezda”, jer postaje najsjajnija u blizini izlaska ili zalaska sunca.
Čovječanstvo je poznavalo Veneru još od pretpovijesnih vremena i reference na nju mogu se naći u našim najstarijim tekstovima, iz babilonskog klinopisa. Ime je dobilo po rimskoj božici ljubavi, a njegova oznaka u velikoj je suprotnosti s Marsom, nazvanom po rimskom bogu rata. To je jedini planet u Sunčevom sustavu koji je dobio ime po ženskoj figuri.
Dana 14. prosinca 1962., prva uspješna međuplanetarna misija, Mariner 2, koju je poslala NASA, prošla je blizu Venere i uspjela izmjeriti temperaturu površine, potvrdivši njezinu ekstremnu toplinu i odbacivši pojam o bilo kakvom životu na njoj. Tijekom 1960-ih, Sovjeti su na površinu slali nekoliko sondi Venera, koje su snimale površinu i mjerile sadržaj atmosfere prije nego što su brzo podlegle visokom tlaku. Samo je nekoliko podmornica uopće sposobno raditi na tim pritiscima, iako batyscapes – posebno dizajnirani ronioci – mogu, otvarajući eventualnu mogućnost dugotrajnog boravka sonde na površini Venere, kao roveri Marsa.
Krajem 1990. godine, američka Magellanova sonda stigla je u orbitu oko Venere, opsežno mapirajući njezinu površinu pomoću radara, dajući slike slične kvalitete fotografijama vidljivog svjetla drugih planeta. Pronađene su brojne vulkanske površine, ali bez aktivnih vulkana. Poput drugih stjenovitih planeta, Venera ima visoravni, doline, ravnice i svoje jedinstvene značajke, uključujući uzorke loma poput zvijezda zvane nove.