Pleistocen je naziv za geološku epohu koja je započela prije otprilike 1,808,000 11,550 XNUMX godina i završila prije XNUMX XNUMX godina. Geološki najznačajniji aspekt pleistocena je da je predstavljao nastavak razdoblja zahlađenja koje je počelo prije nekoliko desetaka milijuna godina i traje do danas.
Tijekom pleistocena bila su brojna ledena doba, s ledenim pokrivačima koji su pokrivali velike dijelove Euroazije i Sjeverne Amerike. Ledenjaci su se protezali sve do Hamburga, Njemačke, Londona, Engleske i Chicaga u Sjedinjenim Državama. Beringova ravna je bila prohodna dugo vremena, nazvana Beringov kopneni most. To je omogućilo miješanje vrsta Starog i Novog svijeta, uključujući migraciju ljudi u Ameriku.
Životinje pleistocena bile su uglavnom iste kao danas, s nekoliko desetaka iznimaka. Iznimke su, naravno, ono što temu čini zanimljivom.
Životinje jedinstvene za pleistocen uključuju špiljske medvjede (medvjede s kratkim licem), mamute i mastodonte (rođake modernih slonova), sabljaste mačke s očnjacima dugim poput mača, okrutne vukove, goleme lijenjivce i rođake armadilosa zvanih Glyptodons , koje su bile veličine Volkswagon Bube. Mnogi od njih su sačuvani u La Brea Tar Jama u Los Angelesu, kao i stotine drugih fosilnih nalazišta diljem svijeta.
U Južnoj Americi i Australiji bile su ptice koje ne lete veće od muškaraca, kao što je Phorusrhacos, koji se ponekad naziva “Ptice straha”. U Australiji su također bili klokani mesožderi, divovski vombati kao što su Diprotodon, Marsuipial Lion, te masivne zmije i gušteri. Divovski gušter, megalanija, lako bi mogao ubiti ovce i najbliža je stvar zmaju viđenom na Zemlji još od doba dinosaura.
Općenito, adaptivni uvjeti pleistocena pogodovali su veličini, što je omogućilo životinjama da bolje zadrže tjelesnu toplinu. Kao takvi, ovi veliki organizmi nazvani su pleistocenskom megafaunom.
Druge važne životinje pleistocena su rani homonidi, kao što je rod Paranthropus, te preci ili rođaci čovječanstva Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis i Homo heidelbergensis. Homo floresiensis i Homo neanderthalis su nedavno izumrli, a znakovi da su prvi postojali tek prije 12,000 godina.
Većina pleistocenske megafaune izumrla je prije između 20,000 i 10,000 godina. To se vrlo vjerojatno može pripisati ljudskom lovu, teoriji poznatoj kao overkill. Postoje razni dokazi za to, poput činjenice da je megafauna u Sjevernoj Americi izumrla tek kada su naši preci prešli Beringov kopneni most. Druga teorija okrivljuje takozvanu hiperbolest, užasnu bolest koja je zahvatila mnoge različite vrste, iako to ima manje potpore od teorije o prekomjernom ubijanju.