Tektonske ploče su veliki, nepovezani komadi Zemljine kore, koji plutaju na plaštu ispod, sastavljeni od meke magme. Tektonske ploče uvelike variraju u debljini ovisno o tome jesu li oceanske (oko 5 km ili 3 mi) ili kontinentalne (oko 50 km ili 30 milja). Kontinentalna kora općenito se sastoji od lakših stijena, dok se oceanska kora sastoji od težih stijena. To znači da kada se oceanska tektonska ploča sudari s kontinentalnom pločom, ona će sigurno skliznuti ispod kontinentalne ploče ili će biti potkopana njome.
Postoje tri glavne vrste granica tektonskih ploča, opisane u smislu načina na koji se tektonske ploče pomiču jedna u odnosu na drugu. To uključuje transformacijske granice, gdje se ploče melju paralelno jedna s drugom, divergentne granice, gdje se ploče odmiču, i konvergentne granice, gdje se ploče pritišću jedna u drugu, a ponekad i jedna ispod druge. Ove granice ploča rezultiraju rasjedama, rift dolinama, oceanskim grebenima, oceanskim rovovima, planinama, otočnim lukovima, zonama subdukcije, vulkanima i drugim geološkim fenomenima.
Primjer transformirane granice između tektonskih ploča je rasjed San Andreas u Kaliforniji. Ovdje se Pacifička ploča pomiče prema sjeverozapadu u odnosu na Sjevernoameričku ploču. Granice transformacije često su popraćene potresima, uzrokovanim naprezanjem između ploča i oslobađanjem se iznenada, za nekoliko minuta ili sekundi. Primarni potres može biti praćen s nekoliko naknadnih potresa, manjih potresa koji nastavljaju oslobađati naprezanje kore nakon primarnog potresa.
Primjer divergentne granice je Srednjoatlantski greben, u sredini Atlantskog oceana. Ovdje se kora cijepa brzinom od oko 5 cm (2 in) godišnje. Zamjenjuje ga magma koja se diže ispod kore i brzo se skrućuje, stvarajući niz grebena koji Srednjoatlantskom grebenu daju ime. Otok Island je primjer dijela grebena koji viri iznad vode.
Primjer konvergentne granice je Himalaja, koja uključuje najvišu planinu na svijetu, Mt. Everest. Ovdje se Indijska ploča gura prema sjeveru u Euroazijsku ploču, spuštajući se ispod nje i uzrokujući njeno podizanje. Zbog toga, Himalaja zapravo raste oko jedan inč svake godine.