Postoji mnogo različitih vrsta kukuruza, a dvije najčešće vrste su kukuruz šećerac i kukuruz. Unutar ove dvije glavne skupine nalaze se mnoge različite i odvojene sorte, koje se često kategoriziraju na temelju oblika jezgre. Svaka sorta ima svoje prednosti i nedostatke: neke se uzgajaju za posebno visoke prinose, dok se druge uzgajaju zbog svog ukusa, a treće se uzgajaju za određeni oblik. Tu su i specijalizirani kukuruzi, od kojih se neki uzgajaju uglavnom za eksperimentalnu upotrebu ili za ukras.
Kukuruz slatki
Kukuruz šećerac je onaj koji ljudi mogu jesti. Najčešći tipovi su standardni šećerni, povećani šećerni, skupljeni i krhki. Postoje i superslatke sorte koje su uzgojene da budu puno slađe od običnih i da imaju duži rok trajanja od ostalih sorti. Svi oni imaju karakterističan oblik jezgre, s vrlo slatkim vrhom koji prekriva tvrdo dno jezgre, koje drži klicu. Poljoprivrednici odabiru sorte koje će saditi ne samo na temelju okusa, već i na temelju lokalnih uvjeta: neke bolje djeluju u vjetrovitijim uvjetima, na primjer, dok su druge dobre za kratke vegetacijske sezone.
Polje kukuruza
Postoje i mnoge varijante poljskog kukuruza, a najčešće su dent, kremen, brašnasti i voštani. Jezgre svake od ovih vrsta imaju jedinstvene značajke. Na primjer, kremena sorte imaju tvrdi vanjski sloj koji štiti cijelu jezgru, dok udubljeni kukuruzi imaju udubljenja u kruni svake jezgre kada je potpuno zrela i počinje se sušiti. Zrna kukuruza brašna uglavnom su sastavljena od škroba, a izvana su vrlo tanka. Voštane imaju jedinstvenu genetsku strukturu što ih čini vrlo korisnim za izradu škroba i ljepila.
Specijalitet kukuruza
Unutar ovih širokih pododjela postoji niz specijaliziranih kukuruza, uključujući one s obojenim zrncima, kokice i kukuruze koji su uzgojeni tako da imaju posebno visoke razine određenih hranjivih tvari. Plavi kukuruz, vrsta brašnane sorte, jedan je od najpoznatijih specijaliteta kukuruza, ali postoje mnoge druge vrste, uključujući i raznobojne kukuruze poznate kao indijski kukuruz, koji su zapravo vrsta kukuruza kremena.
Tu su i kokice koje imaju karakterističan zatvoreni oblik jezgre koji omogućuje nakupljanje vlage sve dok jezgra ne eksplodira, što je čini jestivom. Sorte su uzgajane zbog prehrane, teksture, pa čak i specifičnih oblika ispucane jezgre. Postoje i mnoge druge sorte koje su uzgojene tako da imaju posebno visok sadržaj određene komponente, poput lizina ili amilaze. Često se izrađuju za određenu svrhu: na primjer, kukuruz s visokim sadržajem lizina uzgaja se kako bi zadovoljio prehrambene potrebe svinja.
Koristi
Općenito, najveći dio svjetske žetve čine kukuruzovine. Mogu se koristiti za hranu za stoku, za proizvodnju alternativnog goriva, alkohola, otapala, pa čak i vlakana. Jedna sorta, mahuna kukuruza, koristi se gotovo isključivo za dekoraciju, budući da je svaka jezgra umotana u čvrsti omotač koji otežava korištenje u druge svrhe. Budući da su mahune također vrlo slične primitivnim sortama, obično se koriste u istraživačke svrhe.