Svi vulkani eruptiraju, ali ne uvijek na isti način. Postoji sedam vrsta vulkanskih erupcija: strombolijanska, vulkanska, peleanska, havajska, freatska, plinijanska i subglacijalna.
Strombolijanska erupcija, nazvana po Stromboliju na Siciliji, sastoji se od velikih mrlja magme bačenih na desetke do stotine metara u zrak, sve dok ne padnu na tlo i proizvedu kratke, viskozne tokove lave. Strombolijanske vulkanske erupcije uzrokovane su nakupljanjem mjehurića, zvanih plinoviti puževi, koji se brzo dižu na površinu, izbijajući s takvom snagom da izbacuju mnoge tone magme u zrak. Strombolijeve erupcije su slabog ili srednjeg intenziteta.
Vulkanske erupcije, nazvane po Vulcanu, vulkanskom otoku u Mediteranu, karakteriziraju velike količine plina koji se oslobađa na eksplozivan način. Vulkanske erupcije često su popraćene freatskim ili erupcijama parne eksplozije, koje nastaju kada užarena magma dođe u konstantno stanje s podzemnom vodom i odmah je pretvori u paru. U vulkanskim erupcijama, veliki oblak vulkanskog pepela formira se na nebu iznad vulkana, a bijeli pepeo koji se pari čini najviši dio dimnog stupa. Vulkanske vulkanske erupcije obično ne izbacuju mnogo magme u zrak.
Peléanske erupcije, koje se nazivaju i erupcije “svjetlećih oblaka”, nazvane su po planini Pelée na Karibima. Peléanske erupcije karakteriziraju iznenadne eksplozije plina, prašine, pepela i krhotina lave koje padaju na kilometarska područja u piroklastičnoj lavini. Kada se erupcija Peléana dogodi u naseljenom području, može uzrokovati mnoge smrtne slučajeve. Peleanske vulkanske erupcije često su popraćene stvaranjem kupole od lave.
Havajske erupcije dobile su ime po erupcijama vulkana Mauna Loa na Havajskim otocima. Ovo su među najmirnijim erupcijama i mogu trajati mnogo godina. Sastoje se od velikih količina lave niske viskoznosti koja se slijeva niz padinu vulkana i proizvode vrlo malo vulkanskog pepela ili plina. Havajska erupcija dovoljno je sigurna da se može vidjeti izbliza, a mnoge ture helikopterom na Havajima nude obilaske aktivno vulkanske Mauna Loe. Tijekom geološkog vremena, havajske erupcije stvaraju vrlo velike planine, kao što je slučaj sa samim otokom Havajima – ako se mjeri od dna oceana, Mauna Loa se može smatrati najvišom planinom na Zemlji.
Freatske erupcije, također poznate kao erupcije parne eksplozije, nazvane su po riječi koja na grčkom znači “bunar” ili “proljeće”, a odnosi se na kontakt pregrijane magme s podzemnim vodama. Freatske erupcije rezultiraju eksplozijama pare, vode, pepela, stijena i vulkanskih bombi, a poznato je da ubijaju stotine ljudi, uglavnom zbog oslobađanja otrovnih plinova kao što su ugljični dioksid ili sumporovodik. Prvi samo uzrokuje gušenje, dok je drugi zapravo aktivni otrov, koji podjednako ubija biljke i životinje.
Plinijanske erupcije, nazvane po Pliniju Mlađem, čiji je ujak poginuo u plinijanskoj erupciji planine Vezuv 79. godine n.e., najteže su i najekstremnije od vulkanskih erupcija. Sastoje se od iznimno visokog stupa pepela i magme koji se izbacuju sve do stratosfere (>11 km, 6.8 milja). Ovaj stup se širi na svom vrhu, nalik na kameni bor. Poznato je da vulkanske erupcije Pliniana distribuiraju prašinu po područjima širokim stotinama milja i često su popraćene vrlo glasnim eksplozivnim zvukovima koji se mogu čuti tisućama milja daleko. Ponekad Plinijanove erupcije izbace toliko magme da se vrh vulkana uruši, formirajući kalderu.
Subglacijalne vulkanske erupcije nastaju kada vulkan eruptira ispod ledenog pokrivača, koji je obično dubok više od kilometra. U modernoj povijesti zabilježeno je samo pet subglacijalnih erupcija, a samo su one najjače sposobne da se otapaju kroz čitavu ledenu kapu iznad.