Unutar sustava ABO/Rhesus grupe koji se koriste za klasifikaciju većine krvnih grupa, postoji nekoliko rijetkih krvnih grupa. Najrjeđi je AB-, s manje od jedan posto svjetske populacije koji ima ovu krvnu grupu. B- i O- su također vrlo rijetki, a svaki čini manje od 5% svjetske populacije. Međutim, postoji preko 30 priznatih sustava određivanja krvnih grupa izvan ova dva osnovna, stvarajući mnoštvo rijetkih krvnih grupa, od kojih se neke pojavljuju samo u nekolicine ljudi.
Krvna grupa je određena prisutnošću određenih antigena u krvi. Antigeni A i B su vrlo česti, pa je lako klasificirati ljude prema tome koji antigen imaju, dok osobe s krvnom skupinom O nemaju niti jedan antigen. Negativan ili pozitivan simbol iza krvne grupe ukazuje na prisutnost ili nedostatak Rhesus faktora. Međutim, mogu biti prisutni i drugi antigeni izvan A i B, a ti antigeni mogu reagirati s krvlju određenih darivatelja. Netko s rijetkom krvnom grupom može se činiti, na primjer, A+, ali njemu ili njoj može nedostajati drugi antigen, što bi moglo uzrokovati lošu reakciju s krvlju darivatelja A+ koja je sadržavala taj antigen.
Ljudi u krvnoj grupi Bombay nemaju antigene A i B, što bi ih normalno svrstalo u O skupinu, osim što im nedostaje H antigen, tvar prisutna kod ljudi s krvnom grupom O. To znači da ako im se ulije krv od O davatelja, mogu se razboljeti. Ova krvna grupa se također naziva “hh krvna grupa”, a ime je dobila po regiji Indije u kojoj je otkrivena.
Neki od drugih antigena koji se koriste u grupi krvi uključuju: D faktor, C faktor, E faktor, M faktor, S faktor, Le(a) faktor, K faktor, Fy(a) faktor, Jk(b) faktor i Fy( b) Faktor, između ostalog. To znači da bi netko mogao imati krvnu grupu kao što je AB-: Fy(b)-, K-. Ako se transfundira krv AB negativnog darivatelja koji je sadržavao K faktor, ta bi osoba mogla doživjeti reakciju. Ponekad se ti čimbenici nazivaju imenima, kao u “Duffy Negative” za osobe kojima nedostaju Fy(a) i Fy(b), pozivajući se na određenog pacijenta koji je prvi pokazao tu osobinu.
Krvna grupa je nasljedna osobina, a mnoge rijetke krvne grupe nalaze se u određenim zajednicama i etničkim skupinama. Afroamerikanci su, na primjer, u većoj opasnosti da budu Duffy Negative. Zbog toga je važno da krv daju ljudi iz svih etničkih skupina, kako bi se povećala vjerojatnost pronalaska odgovarajućeg darivatelja. Kada se krv od više od 200 darivatelja mora pregledati kako bi se pronašla podudarnost s pacijentom, taj pacijent ima krvnu grupu koja se smatra rijetkom, ali neki ljudi s rijetkim krvnim grupama bili bi sretni da pronađu krv koja odgovara njihovoj u jednom od 200 darivanja. . Neki ljudi s rijetkim krvnim grupama kupuju svoju krv prije kirurških zahvata kako bi osigurali da im krv bude dostupna.