Evolucijska teorija prešla je dug put otkako je Charles Darwin objavio O podrijetlu vrsta 1859. Prije njezina objavljivanja, iu izravnoj konkurenciji, Jean-Bapiste Lamarck je objavljivao dobro poznatu pogrešnu varijantu evolucijske teorije: lamarkizam ili lamarckovsku evoluciju. Lamarck je smatrao da se promjene na tijelu tijekom života mogu prenijeti na pretke sve dok su zajedničke za oba spola vrste.
Na primjer, njegovo objašnjenje zašto žirafa ima dug vrat je zato što je žirafa imala povijest prethodnika koji su se sve teže trudili doći do visokog lišća na stablu, pa su se potomci rađali s većim vratovima. Pokazalo se da je ova teorija evolucije lažna – genetska razlika između roditelja i potomstva može se u potpunosti objasniti njihovim genima i ne zahtijeva upućivanje na svakodnevni život roditelja.
Najvažnija teorija evolucije poznata je kao moderna sinteza ili neodarvinistička sinteza, što je kombinacija darvinističke prirodne selekcije s mendelovskom genetikom i kromosomskom teorijom nasljeđivanja Thomasa Morgana. Ova teorija i dalje je prevladavajuća do danas, uz nekoliko manjih razlika.
Mendel, njemački redovnik koji je živio otprilike u isto vrijeme kao i Darwin, ali čiji rad nije ponovno otkriven sve do 1900. godine, opsežno je eksperimentirao s biljkama i otkrio koncepte alela (različite verzije istog gena), dominantnih i recesivnih osobina, te izražavanje različitih osobina međusobno su isključive. Darwinova evolucija i prirodna selekcija samo je ideja da se život razvija na temelju slučajnih mutacija i selektivnih pritisaka na pojedince koji se pokušavaju razmnožavati.
Šezdesetih godina prošlog stoljeća postalo je potrebno uvesti “genskocentrični” pogled na prirodnu selekciju, koji zapravo nije neovisna teorija, već više bilješka o modernoj sintezi. Otprilike u to vrijeme, neki biolozi pogrešno su mislili da pojedinci razvijaju osobine za dobrobit svoje vrste ili grupe.
Da bi se to ispravilo, bilo je potrebno iznijeti genocentrični pogled na evoluciju, gdje su organizmi koji se smatraju “strojevima za preživljavanje” gena, konstruirani samo za jedinu svrhu prenošenja tih gena dalje. Na primjer, gen se može odlučiti za organizam s kraćim životnim vijekom i bržim reproduktivnim ciklusom ako je to ono što evolucija odabire. Geni ne mare za dobrobit svojih školjki, organizma. Ovo je vjerojatno najsofisticiranija i najnovija iteracija u tekućoj evoluciji evolucijske teorije.