Mikroskopske životinje su životinje koje su premale da bi se mogle vidjeti golim okom. Mikroorganizmi poput bakterija gotovo su premali da bi se mogli vidjeti bez pomoći, iako nisu kvalificirani kao životinje. Eukariotski (kompleksni stanični) jednostanični organizmi sa karakteristikama sličnim životinjama nazivaju se protistima, ali se ni oni ne smatraju dijelom Kraljevstva životinja (također poznatog kao metazoa). Prave životinje su višestanične i imaju diferencirana tkiva.
Životinje koje su premale da bi se mogle vidjeti bez mikroskopa najbrojnije su od svih životinja. Kad bi vanzemaljci dobili upute da uzmu slučajnu životinju sa Zemlje, vjerojatno bi zgrabili neku vrstu mikroskopske životinje. U uobičajene spadaju planari (plosnati crvi); mnoge vrste grinja, uključujući grinje i paukove grinje; i vodeni rakovi, kao što su kopepodi i cladocerans (vodene buhe). Najbrojnije su nematode (okrugli crvi), rotiferi (vodeni filter-hranilice) i tardigradi (vodeni medvjedi). Nematode su, posebno, vjerojatno najbrojnija životinja na Zemlji, predstavljaju najmanje 90% cjelokupnog života na morskom dnu, a sveprisutne su u svim životnim sredinama na kopnu i moru.
Mikroskopske životinje dio su kontinuuma veličine koji se proteže sve od virusa do najvećih živih organizama. Prvi ih je otkrio nizozemski znanstvenik Antonie van Leeuwenhoek, “otac mikrobiologije”, 1675. godine, koristeći mikroskope vlastitog dizajna, od kojih su neki mogli povećati i do 500 puta. Najmanji predmet koji se može vidjeti golim okom kreće se od oko 1/40 do 1 mm, ali “mikroskopski” se često odnosi na bilo koju životinju manju od 1 mm širine, posebno manju od 1/10 mm širine.
Te su malene životinje iznimno važne za globalni ekosustav, čineći značajan dio biomase i temelj nekih prehrambenih mreža. Najmanji, poput rotifera, uglavnom žive na bakterijama, dok veći primjerci konzumiraju manje životinje ili sišu tekućinu iz stabala. Na potonje su posebno prilagođene grinje, a nalaze se u velikom broju ispod lišća mnogih biljaka. Grinje, najčešći uzrok alergija, nalaze se u gotovo svakom ljudskom domu na planetu, gdje prežive na mrtvim stanicama kože koje ispadaju iz ljudskih stanovnika. Uobičajena strategija za ubijanje ovih sićušnih zvijeri je smanjenje vlažnosti okoline.
Budući da su mikroskopske životinje tako brojne i rasprostranjene, znanost je opisala samo dio njih. Druge će sigurno biti otkrivene u budućnosti, dodajući znanstvenicima znanje o biološkoj raznolikosti planeta.