Poteškoće u učenju ili poremećaji učenja mogu utjecati na oko 10-40% populacije, ovisno o određenoj studiji. U visokom rasponu, neka djeca kojoj je dijagnosticirana teškoća u učenju mogu zapravo imati “razlike” u učenju, koje se ne uklapaju u “normalan” standard učenja. Ono što se smatra teškoćama u učenju je da je standardno školovanje teže za one koji su pogođeni. I teškoće u učenju i razlike mijenjaju način na koji osoba uči u školskom okruženju i mogu imati negativan učinak na one učenike od kojih se očekuje da se pridržavaju uobičajenih standarda učenja.
Nadalje, kada se ne primjećuju, to može ozbiljno utjecati na školski uspjeh tijekom većeg dijela školske karijere učenika i može rezultirati optuživanjem učenika da se ne trude, da su lijeni ili da su nemotivirani. Rijetko je slučaj da teškoća u učenju znači da je učenik manje motiviran, osobito u ranoj dobi. Ipak, nekoliko godina borbe kada teškoće u učenju ostanu neprepoznate znači da učenik postaje manje motiviran jer je počeo očekivati kritiku i neuspjeh. On ili ona možda više ne žele pokušavati ako su akademska iskustva izrazito negativna.
Uobičajene teškoće u učenju mogu se podijeliti u nekoliko skupina. Možda su najčešći poremećaji pažnje, poput poremećaja pažnje i hiperaktivnosti (ADHD ili ADD). Nekim je ljudima ovo stanje značajno pogrešno dijagnosticirano, a čini se da najviše pogađa dječake. Kada se pogrešno dijagnosticira, osobito u osnovnoj školi, to može značiti da djeca jednostavno još nisu dosegla razvojnu prekretnicu koja im omogućuje da se usredotoče i koncentriraju u nastavi. U većini slučajeva teško je reći postoji li pravi ADHD prije nego što dijete napuni osam ili devet godina. Trajna nemogućnost da se ostane usredotočen na rad u nastavi i bez poboljšanja u ovom području nakon nekoliko godina školovanja ključno je za postavljanje jasne dijagnoze ADD-a ili ADHD-a.
Druge uobičajene poteškoće u učenju mogu utjecati na način na koji se student ponaša u određenim akademskim područjima. Na primjer, disleksija je čest poremećaj koji znači da učenici vide riječi i oblike drugačije od ostalih učenika. To može učiniti učenje čitanja i pisanja gotovo nemogućim bez intervencije. Korištenjem različitih tehnika, osobito u ranoj školskoj karijeri djeteta, može se riješiti disleksija i dijete može postati izvrstan učenik.
Još jedna poteškoća u učenju koja može uzrokovati vrlo teška vremena u učionicama je disgrafija. To je nemogućnost čitljivog pisanja, dosljednog pisanja slova i pamćenja kako napraviti slova ili održavanja veličine slova dosljednom. Disgrafija je izazov za mnoge inteligentne studente, čija je verbalna izvedba često znatno iznad onih drugih učenika. Budući da verbalno izgledaju tako inteligentni, njihovu nesposobnost da se predaju poslu zbog spore izrade pisanja neupućeni učitelji lako okarakteriziraju kao lijeni. Srećom, uz intervenciju, mnogim od ovih učenika također se može pomoći, obično korištenjem tipkovnice umjesto olovke i olovke za odgovore. Nastavnici također mogu mijenjati nastavne planove i programe tako da učenici mogu davati odgovore usmeno ili u obliku višestrukog izbora.
Diskalkulija obično pogađa učenike u učenju matematike. Učenici možda neće moći zapamtiti tablice množenja, pa čak ni savladati osnovno zbrajanje i oduzimanje. Kako se matematički rad oslanja na ove temelje, diskalkulija se može progresivno pogoršavati. Važno je shvatiti da čak i uz pomoć i podučavanje, neki učenici možda neće u potpunosti prevladati diskalkuliju, što ovim učenicima otežava. Standardizirani završni ispiti iz srednje škole mogu zabraniti korištenje kalkulatora, iako učenik ima ovaj uvjet, pa čak i ako učenik razumije kako primijeniti matematiku, ali ne i kako je izračunati. To znači da studenti s diskalkulijom ne smiju diplomirati, osim ako im administrator to ne dopusti.
Nijedna od ovih uobičajenih poteškoća u učenju, a postoji nekoliko drugih, poput vizualnih ili percepcijskih stanja, ne znače da dijete nije inteligentno. Ipak, možda će morati raditi puno više od svojih vršnjaka kako bi proizveli istu količinu posla, a bez znanja o svom stanju, može ih čekati težak put u standardnom okruženju javne škole. Na sreću, sada postoji više znanja o uobičajenim teškoćama u učenju i veće šanse za otkrivanje i dijagnosticiranje ovih stanja kada su djeca mala kako bi mogla dobiti najbolju moguću pomoć od učitelja i osoblja za defektologiju.