Bakterije su najveća skupina jednostaničnih organizama na Zemlji i čine najveći dio svjetske poznate biomase. Na planetu postoji nevjerojatan broj vrsta bakterija, a većina ih još nije klasificirana. Niz onoga što se nekada smatralo bakterijama, od 1990-ih, sada se smatra dijelom zasebne domene, domene arheja.
Različite vrste bakterija mogu imati znatno različite karakteristike, a glavna zajednička osobina je nedostatak diferencirane jezgre. Različiti tipovi općenito se klasificiraju u dvije različite skupine ili imaju vanjsku membranu ili nemaju vanjsku membranu, a broj tipova još nije određen. Neke su bakterije nevjerojatno male, poput onih iz roda Mycoplasma, koje su male kao i najveći virusi, veličine oko 0.3 mikrometra. Drugi su relativno ogromni, kao što je Epulopiscium fishelsoni, koji se zapravo može vidjeti golim okom, iako je još uvijek vrlo malen na oko 0.5 milimetara (0.019 inča) u duljinu.
Postoje dvije glavne vrste bakterija u smislu oblika: bacili i koki. Koke su sferne bakterije, dok su bacili u obliku štapića. Treću, manju skupinu, čine bakterije koje se formiraju u spiralne formacije, poznate kao spirila. Uz ove glavne skupine, postoje i neke čudnije varijacije, poput onih koje izgledaju kao zarezi, listovi biljaka ili čak dugačke izvučene ljestve. Različite vrste bakterija imaju tendenciju grupiranja na različite načine, s istim osnovnim oblikom koji određuje u kojoj su većoj grupi dio.
Bacili, na primjer, mogu biti pojedinačni ili povezani u lance. Sam bacil je jedna, blago zaobljena, šipkasta bakterija. Coccobacillus je, s druge strane, također jedan čvor, ali je mnogo više ovalnog oblika. Diplobacteria izgleda kao dva Bacillus povezana s kraja na kraj. Streptobacteria je dugačak lanac bacila, s kraja na kraj. Postoji bezbroj vrsta koje imaju male varijacije u vezi s ovom osnovnom formacijom bacila.
Koki, slično, imaju različite konfiguracije. Sam Coccus izgleda kao jedan krug, dok Diplococci izgleda kao dva Coccusa zalijepljena zajedno. Streptococcus, bakterija odgovorna za streptokok u grlu, izgleda kao dugačak lanac koka zajedno, dok Staphylococcus, bakterija odgovorna za infekciju stafilokokom, izgleda kao grozd grožđa.
Među brojnim vrstama bakterija, samo su neke štetne za ljude. Većina je relativno bezopasna, dok su neke zapravo korisne. Mnogi, na primjer, žive u probavnom traktu, i pomažu u probavi hrane. Ostale bakterije žive na koži i bore se protiv različitih štetnih gljivica. Neki pak žive oko sluznice, sprečavajući druge štetne membrane da se smjeste. Zapravo, prosječno ljudsko tijelo sadrži desetak puta više bakterijskih stanica nego stvarnih ljudskih stanica, od kojih većina dobro radi za tijelo.
Neke vrste bakterija, međutim, štetne su za ljude. Najpoznatiji od njih su vjerojatno Staphylococcus i Streptococcus. Drugi uključuju Campylobacter, koji je glavni uzrok trovanja hranom među ljudima. Još jedna dobro poznata povijesna bakterija je Yersinia pestis, bakterija pronađena u buhama koja prenosi bubonsku kugu na ljudska bića.