Olakotne okolnosti su čimbenici koji djelomično objašnjavaju ili opravdavaju ponašanje. Često se u pravnom kontekstu spominju kao čimbenici koji zločin čine razumljivijim. Ove okolnosti nisu apsolutni izgovor i ne znače da se za radnje neće vezati krivnja; oni jednostavno znače da se radnje smatra manje nečuvenim u svjetlu okolnosti.
Suprotno od ovoga su otežavajući čimbenici. Otegotni čimbenici su oni zbog kojih se zločin čini nečuvenijim, kao što su prethodne osude za kaznena djela ili odabir posebno ranjive žrtve. Takvi uvjeti mogu učiniti kaznu za zločin strožom.
S druge strane, olakotni čimbenici ponekad mogu umanjiti kazne povezane s kaznenim djelom. Na primjer, ako osoba uđe u njegovu suprugu dok je u ljubavnoj vezi i ubije je, činjenica da ju je uhvatio u nevjeri mogla bi se smatrati olakotnom okolnošću. On nije opravdan da je ubije u očima zakona, ali se njegov zločin smatra razumljivijim.
Kada postoje takve okolnosti, kazne povezane s zločinom mogu biti manje stroge. Na primjer, u gore opisanoj situaciji, osoba koja je ušla u svog supružnika obično bi bila kriva za ubojstvo prvog ili drugog stupnja kao rezultat ubojstva. Međutim, budući da ju je uhvatio na djelu nevjere, sudilo bi mu se samo za ubojstvo iz nehata u nekim jurisdikcijama.
Zakon dopušta da okolnosti povremeno ublaže kazne za kaznena djela jer određene stvari čine zločin razumljivijim. To je, u određenom smislu, iznimka javne politike od kazni povezanih s kaznenim djelom. To je zakonska verzija spoznaje da neke stvari čine nezakonito ponašanje prihvatljivijim.
I dalje moraju postojati kazne za ponašanje unatoč okolnostima koje, čini se, ublažavaju radnje jer zakon ne želi poticati pravdu budala. Na primjer, zakon ne može poništiti sve kazne povezane s muškarcem koji ubije svog nevjernog supružnika, inače bi svatko mogao uzeti pravdu u svoje ruke. Ipak, zakon priznaje da je donekle razumljivo da bi u takvim okolnostima ubio svoju ženu.
Uobičajeni primjeri uključuju zločine iz strasti ili onesposobljavanja. Primjer muškarca koji ulazi u nevjernu ženu bio bi zločin iz strasti. Olakotnom okolnošću može se smatrati i smanjena sposobnost razumijevanja okolnosti zločina, odnosno pristanak žrtve na kazneno ponašanje.