Ekspresija i destilacija pomoću alembika dva su osnovna načina za izdvajanje eteričnih ulja iz njihovih prirodnih izvora, bilo za industrijsku ili maloprodajnu prodaju. Ekspresija, koja se također naziva i “hladno prešanje”, najčešće se koristi za ekstrakciju ulja iz kore agruma kao što su naranče, bergamot naranče, limuni, limeta i grejp. Prešanjem kore, koje su bogate uljem, može se ekstrahirati eterično ulje. Druga metoda je ekstrakcija otapalom kroz koju se za ekstrakciju eteričnog ulja koristi otapalo kao što je heksan.
Jedna od najčešćih metoda ekstrakcije eteričnog ulja je destilacija. Čudo je pogledati bocu ružinog ulja od jedne unce i pomisliti da je za stvaranje male količine tekućine potrebno oko 6,000 ruža. Jedna kap ružina ulja, koja u sebi sadrži miris oko pet desetaka ruža, primjer je kako destilacija može sačuvati i kondenzirati mnoge divne mirise. Ružino ulje je primjer ulja koje se ekstrahira destilacijom eteričnog ulja.
Destilacija eteričnog ulja je proces kojim se sirovina kao što su latice ruže, listovi paprene metvice, cvjetovi lavande i tako dalje stavljaju u alembik. Alembik je uređaj koji se koristi za paru sirovine pomoću kipuće vode. Para prolazi kroz sirovine i usmjerava se u zavojnicu. Kako pare, koje sadrže esenciju sirovine, prolaze kroz zavojnicu, one se ponovno kondenziraju u tekućinu. Ova tekućina, koja se zatim skuplja u posudu, je eterično ulje materijala koji je stavljen u alembik.
Ovo je osnovni proces destilacije eteričnog ulja. Iako je hladno prešanje još uvijek opcija za kore citrusa, postalo je uobičajeno koristiti alembik za destilaciju eteričnog ulja bergamota naranče, limete i drugih članova obitelji citrusa. Gotovo svi materijali koji se koriste za proizvodnju eteričnog ulja zahtijevaju samo jedan proces destilacije eteričnog ulja. Postoji samo nekoliko izuzetaka. Ylang ylang je jedan od tih izuzetaka.
Većina destilacija eteričnog ulja događa se na industrijskoj razini s uljem proizvedenim u velikim količinama za upotrebu u proizvodima za tijelo ili za maloprodaju. Međutim, postoji nekoliko tvrtki koje prodaju male alembike koje se mogu koristiti za rekreacijsku destilaciju eteričnih ulja. Cijena opreme može varirati od 150 USD (US dolara) pa naviše, ovisno o veličini alembika.