Osnovni elementi dizajna japanskog vrta temelje se na tradicionalnom japanskom stilu koji dolazi iz umjetničkog izraza budističke i šintoističke filozofije. Glavna funkcija ovih vrtova je osigurati mirno okruženje, a rezultat često pobija složenost mnogih dizajna. Svaki predmet je tako postavljen s razlogom. Osnovni dizajn japanskog vrta uključuje tri glavna principa, karakteristične elemente i osnovne stilske predloške.
Postoje tri glavna načela japanskog dizajna vrta. Prvi je da vrt treba biti cjelovit, minijaturizirani krajolik. Svi elementi u vrtu trebaju biti povezani jedni s drugima, stvarajući cjelinu koja se idealno može promatrati iz različitih smjerova.
Drugi princip je uključiti vrt u postojeći krajolik i biljke, a ne obrnuto. Treće, simbolizam je vrlo važan, pri čemu svaki element ima značenje. Na primjer, pijesak se često koristi za simbolizaciju vode.
Tu su i osnovni elementi karakteristični za dizajn japanskog vrta. To uključuje vodu, bilo ribnjak, potok ili napunjen bazen, most ili stepenice i biljke. Ostali elementi uključuju aranžmane od kamenja, kamenja i pijeska. Lanterne, čajne kućice ili paviljoni također su uobičajene značajke dizajna. Konačno, svi vrtovi su ograđeni zidovima, živicom ili ogradama.
Postoji niz osnovnih dizajna koji se koriste za ovaj stil vrta. Jedan od osnovnih japanskih dizajna vrta je Karesansui, ili vrt bez vode. Umjesto da uključuje vodeno tijelo, vodu simbolizira pijesak, koji se često češlja u tekuće uzorke. Drugi predmeti također se koriste simbolično, kao što su stijene koje predstavljaju otoke ili planine. Biljke koje se koriste u ovoj vrsti vrta obično se sastoje od malih grmova, minijaturnih stabala i mahovine.
Dizajn Cha Niwa, ili čajnog vrta, obično sadrži svjetiljke, umivaonike i čajnu kućicu ili paviljon. Od ulaza u vrt do paviljona obično vodi odskočna staza, a vrt zapravo često služi kao kulisa koja okružuje ovu rutu. Iako su sami po sebi dekorativni, umivaonici su tradicionalno služili gostima da operu ruke prije ulaska u čajanku.
Tsukiyama japanski dizajn vrta često uključuje većinu elemenata koji se mogu vidjeti u ovim tradicionalnim vrtovima i sadrži umjetna brežuljka po kojima je i dobio ime. Namjera ovih vrtova je stvaranje minijaturiziranih verzija poznatih krajolika. Ovi vrtovi mogu biti dizajnirani tako da se gledaju samo iz jedne perspektive, kao što je iz paviljona, ili mogu biti dovoljno veliki da se kroz njih prošeta.
Tsubo Nwa vrtovi su dizajnirani za male prostore, kao što su terase ili dvorišta. Kompozicijom su slični dizajnu vrta Cha Niwa i daju dojam većeg prostora. Često se to postiže pametnim korištenjem predmeta poput malih stabala kako bi se pogled odvukao od zgrada prema udaljenom obilježju, kao što je planina. Kaiyu-shiki, ili vrtovi za šetnju, kombiniraju različite osnovne elemente, a svojim dizajnom nastoje omogućiti gostima da prolaze, dobivajući potpuno usklađene poglede iz kojeg god smjera pogledali.