Licenca za Linux® je pravno provediva softverska licenca poznata kao opća javna licenca. Njegove glavne odredbe namijenjene su zaštiti slobode korištenja softvera otvorenog koda stvorenog na Linux® platformi i pojedinaca koji ga koriste. Postoji mnogo različitih aspekata licence za Linux®, ali glavni je taj da drugi korisnici mogu mijenjati i preinačavati softver bez pravnih posljedica. Ideja je poznata kao copyleft.
Iako Linux® licenca štiti softver otvorenog koda od propisa o autorskim pravima, dizajneri softvera koji rade pod općom javnom licencom i dalje mogu naplaćivati naknadu za svoj softver. Copyleft ne zahtijeva da se bilo koja varijacija izvornog programa daje besplatno, ali zabranjuje bilo kome da polaže isključiva prava na program. Ako drugi dizajner softvera modificira i prodaje ažuriranu verziju, to bi bilo legalno. Izvorni kreator ne može kazneno goniti zbog kršenja autorskih prava jer je softver stvoren pod općom javnom licencom.
Jedan od načina na koji Linux® licenca provodi copyleft je zahtjev da izvorni kod ili programske informacije korištene za stvaranje softvera budu uključene u sam softver. Ako nije uključen u softver, mora biti lako dostupan na Internetu. Sve dok je lokacija jasno navedena i dostupna korisniku, ona je u skladu s Linux® licencom. Drugi uvjet licence za Linux® je da kopija opće javne licence mora pratiti softver. To je tako da sljedeći korisnik ili modifikator softvera može pročitati i razumjeti prava i ograničenja ako odluči modificirati softver.
Ova dva zahtjeva licence za Linux® – isporuka izvornog koda i uključujući opću javnu licencu – primjenjiva su samo ako korisnik modificira softver s namjerom da redistribuira proizvod. Ako korisnik mijenja izvorni kod za svoju osobnu upotrebu i ne distribuira ga, ne postoji obveza poštivanja odredbi opće javne licence.
Korisnici koji se ne pridržavaju opće javne licence mogu biti tuženi od strane originalnog softverskog dizajnera koji je napisao program pod Linux® licencom. Mnogi sudski sporovi potvrdili su opću javnu dozvolu. Linux Foundation, organizacija posvećena podršci Linux® platformi, stvorila je program koji pomaže dizajnerima softvera da razumiju i kreiraju softver otvorenog koda. Ovaj program provjerava unos izvornog koda od strane korisnika kako bi se uvjerio da je u skladu s pravilima opće javne licence.