Osnovne skupine namirnica razlikuju se ovisno o prehrambenim smjernicama s kojima su povezane. Vlada, na primjer, pravi različite kategorije hrane za određene planove obroka osmišljene za sprječavanje bolesti srca ili visokog krvnog tlaka. U općem smislu, međutim, osnovne skupine hrane općenito se mogu podijeliti u pet ili šest kategorija; to uključuje žitarice, meso i ribu, mliječne proizvode, voće, povrće, a ponekad i dodatnu kategoriju koja se sastoji od ulja, masti i šećera, te “diskrecijskih kalorija”.
Svrha osnovnih grupa hrane i često spominjane prehrambene piramide koju osigurava USDA, je dati ljudima ideju, na prvi pogled, koliko svake vrste hrane trebaju konzumirati svaki dan za optimalno zdravlje. Osnovne skupine hrane zatim se dijele na veličine porcija za artikle u svakoj skupini, pa se općenito preporučuje određeni broj porcija dnevno.
Najveća od osnovnih skupina hrane obično uključuje skupine žitarica, povrća i voća. To znači da treba težiti jesti većinu namirnica tijekom dana iz te tri skupine namirnica. Preporučuju se cjelovite žitarice, jer one sadrže vlakna; bijeli kruh, primjerice, nije dobar izbor jer sadrži bijelo prerađeno brašno koje tijelo pretvara u šećer i mast. Razno voće i povrće je najbolji izbor; stručnjaci često preporučuju jesti povrće u što više različitih boja.
Skupine proteina, koje se ponekad dijele na meso i ribu, ili meso i grah, kao i na mliječne skupine, čine ostatak dnevnih skupina hrane. Preporuča se da se iz ove tri skupine jede manje od gore navedenih. Više se preporučuju posni proteini i meso, kao što su piletina i riba, nego govedina. Proizvodi kao što su mlijeko, sir i jogurt čine skupinu mliječnih proizvoda.
Iako se obično ne smatra jednom od skupina hrane, često se spominje i kategorija hrane koja se sastoji od “nevrijedne” hrane. Ovu hranu treba jesti umjereno ili nikako, a općenito je bogata određenim uljima, kao i mastima i šećerom. Ova se skupina može nazvati i diskrecijskim kalorijama. Pravila osnovnih skupina namirnica ne moraju se striktno pridržavati da bi bili zdravi, a oni s određenim zdravstvenim problemima mogu zahtijevati određene varijacije, ali daju korisne opće smjernice za zdravu prehranu i plan prehrane.