Popularna psihologija, koja se često naziva pop psihologija, definira se kao svaka psihološka ideja koja je postala popularna u široj javnosti putem knjiga za samopomoć, medija ili psihologa koji provode značajnu količinu vremena vodeći seminare ili javne intervjue. Vjeruje se da je posebno koristan za one koji prolaze kroz životnu tranziciju i može pružiti javnosti bolje razumijevanje onoga s čime se prijatelji, obitelj, pa čak i stranci susreću svakodnevno. To, međutim, može biti i štetno, posebno kada ga osoba želi upotrijebiti za samoliječenje umjesto da radi s liječnikom. Također je uobičajeno da pop psihologija precjenjuje učinke ponuđenih tehnika i ideja.
Knjižare diljem svijeta pune su knjiga za samopomoć. Vjeruje se da su oni najučinkovitiji za ljude koji prolaze kroz životne promjene, kao što su razvod, dodavanje djeteta u obitelj ili promjenu posla, a ne za one koji se suočavaju s ozbiljnijim problemima. Iako mnoge od ovih knjiga nude mnoštvo ideja za samoliječenje, one također čitateljima često pružaju opću ideju i razumijevanje kroz što prolaze i što mogu očekivati u toj fazi svog života. To može biti korisno u pripremi osobe za ono što je pred nama i pomoći joj u procesuiranju onoga što se dogodilo u prošlosti.
Kako pop psihologija u žižu javnosti donosi donekle uobičajene probleme mentalnog zdravlja, ona može omogućiti bolje razumijevanje onih koji se suočavaju s različitim problemima od strane ljudi oko njih. To može dovesti do povećanog istraživanja određenih problema mentalnog zdravlja, kao i ukloniti mnogo stigme često povezane s poremećajima ili bolestima. Kako se informacije o problemima mentalnog zdravlja objavljuju u javnosti, to također može dovesti do toga da više pojedinaca koji se suočavaju s tim problemima traže liječenje ili potaknuti članove svoje obitelji ili voljene da predlože liječenje.
Iako postoji nekoliko prednosti pop psihologije, ona također može imati štetne učinke na pojedince. Osoba koja pati od velike depresije koja misli da će se zbog knjige za samopomoć ili pohađanja seminara koji vodi psiholog visokog profila osjećati bolje, obično će biti razočarana, a odgađanje liječenja moglo bi potencijalno pogoršati problem. Na suprotnom kraju spektra, pop psihologija često može navesti ljude da povjeruju da imaju problem, a zapravo ga najvjerojatnije nemaju. Samodijagnoza i samoliječenje jedan su od najštetnijih učinaka pop psihologije i često su primarni razlozi zbog kojih tradicionalni psiholozi gledaju na ovaj pododjeljak psihologije u lošem svjetlu.
U mnogim slučajevima pop psihologija, bilo putem tiska ili medija, može pružiti vrijedne alate za samopomoć pojedincima koji se suočavaju s uobičajenim ili jedinstvenim problemima. Unatoč tome, zbog marketinga, neki od ovih alata često su previše prodani. Općenito, bilo koja vrsta pop psihologije koja daje određeni vremenski okvir za predloženi “liječenje” ili alate za rad može uzrokovati više štete nego koristi.