U nastojanju da pronađu održivu alternativu stranoj nafti, mnogi političari i ekološke skupine snažno promiču prednosti etanolnog goriva. Etanol je prvenstveno biljno gorivo koje se može proizvesti iz izvora kao što su šećerna trska, kukuruz, otpadni papir i žitarice poput pšenice ili sirka.
Ovo organsko podrijetlo jedna je od prednosti etanolnog goriva koju najviše hvale njegovi zagovornici, koji čvrsto vjeruju da bi vozačima bolje poslužila ovisnost o domaćim poljoprivrednicima nego ovisnost o stranim proizvođačima nafte i velikim naftnim tvrtkama. Iako etanol ima brojne prednosti u odnosu na druga alternativna goriva i benzin koji bi zamijenio, postoje i neki nedostaci koje treba uzeti u obzir prije nego što izvršite veliku promjenu na pumpama.
Jedna od prednosti etanolnog goriva je njegovo organsko podrijetlo. U Brazilu, najvećem svjetskom proizvođaču etanola u trenutku pisanja ovog teksta, korištena šećerna trska se prerađuje kako bi se dobio oblik alkohola, slično kao proces destilacije koji se koristi za stvaranje alkoholnih pića na bazi kaše. U Sjedinjenim Državama, etanol se prvenstveno dobiva iz kukuruza. Budući da su kukuruz i šećerna trska obnovljivi izvori koje uzgajaju domaći poljoprivrednici, povezanost sa zemljom često se reklamira kao jedna od glavnih prednosti etanolnog goriva.
Međutim, ova povezanost sa zemljom također bi se mogla smatrati nedostatkom. Kako bi proizveli dovoljno kukuruza, žitarica ili šećerne trske za zadovoljavanje zahtjeva industrije etanola, poljoprivrednici će možda morati ograničiti koliki će njihov usjev biti dostupan za druge namjene. To često znači veće cijene stočne hrane, brašna, kukuruza, žitarica i mnogih proizvoda dobivenih od tih sirovina. Čak i kada bi se sva raspoloživa poljoprivredna zemlja u Sjedinjenim Državama pretvorila u polja kukuruza za proizvodnju etanola, to bi i dalje zadovoljilo samo mali postotak ukupnih energetskih potreba zemlje. Proizvodnja kukuruza može biti vrlo radno intenzivna, a usjevi kukuruza i dalje mogu biti osjetljivi na loše vrijeme, sušu ili oštećenja od insekata.
Etanol gori čišće od benzina, što je još jedna od prednosti etanolnog goriva koju snažno promoviraju njegovi zagovornici. Automobili koji mogu koristiti etanol E85, 85/15 posto mješavine etanola i benzina, stvaraju manje otrovnih emisija. Etanol ne sadrži značajne količine otrovnih materijala kao što su olovo i benzen. Smanjenjem količine stakleničkih plinova i ozona koji stvaraju ispušni plinovi automobila, vjeruje se da je upotreba etanola puno bolja alternativa benzinu.
Iako etanol smanjuje toksičnost ispušnih plinova automobila, također može biti vrlo korozivan. Etanol može vrlo lako apsorbirati vodu i prljavštinu, a ako se ti zagađivači ne filtriraju uspješno, mogu uzrokovati oštećenja i koroziju unutar bloka motora. Učinkovitost goriva također se uzima u obzir kada se razmatraju prednosti etanolnog goriva. Čini se da etanol, barem u svom sadašnjem obliku, ne pruža istu učinkovitost goriva kao benzin. Vozači bi trebali više etanola za vožnju na istoj udaljenosti, a očekuje se da će cijene etanola biti više od cijena benzina kada i ako se to provede na nacionalnoj razini. Vozači automobila na etanol možda će također morati voziti dalje kako bi pronašli specijaliziranu benzinsku postaju koja nudi etanol E85.
Još jedna od prednosti etanolnog goriva je smanjena ovisnost o uvoznoj nafti. Iako etanol možda nikada neće u potpunosti zamijeniti naftnu naftu kao glavni izvor energije Sjedinjenih Država, može smanjiti ukupnu količinu nafte koju bi zemlja trebala uvoziti. Kritičari sugeriraju da bi buduća ovisnost o komercijalnom kukuruzu samo zamijenila šeike bogate naftom pametnim američkim poljoprivrednicima, ali bi barem domaće gospodarstvo imalo značajne koristi. Sve periferne industrije povezane s poljoprivredom, kao što su transport i prerada hrane, imale bi koristi od ekonomskih zahtjeva proizvodnje etanola.
Međutim, ovaj teoretski ekonomski rast povezan s proizvodnjom etanola mogao bi imati i svoju lošu stranu. Tlo koje se koristi za uzgoj kukuruza i drugih žitarica može postati iscrpljeno mineralima i drugim organskim hranjivim tvarima ako je preopterećeno. Količina dodatne energije koja je potrebna za transport i obradu kukuruza mogla bi rezultirati neutralnim ili čak negativnim povratom energije koju proizvodi etanol. U suštini, proizvodnja etanola bi koštala više nego što bi zemlja ikada ostvarila uštede u odnosu na uvezenu naftu. Cijela količina proizvedenog etanola morala bi se iskoristiti za zadovoljavanje postotka domaće potražnje za gorivom. Etanol ne bi postao profitabilan izvor prihoda od izvoza u druge zemlje.
Rasprava o nedostacima ili prednostima etanolnog goriva mogla bi se nastaviti godinama, iako mnogi ljudi na moćnim pozicijama počinju aktivno podržavati povećanu proizvodnju domaćeg etanola. Mnogi poljoprivrednici također povećavaju količinu poljoprivrednog zemljišta namijenjenog proizvodnji kukuruza, a sve više tvornica za rafiniranje etanola traži dopuštenje za početak izgradnje novih objekata. Dok druga alternativna goriva kao što su vodik i solarna energija ostaju uglavnom u fazi istraživanja, čini se da će etanol biti prvi koji će se implementirati na nacionalnoj razini.