Financijski derivati su općenito ugovori dogovoreni između dviju strana pri čemu su vrijednosti ugovora vezane uz vrijednosti nekih temeljnih financijskih instrumenata, kao što su dionice ili roba. Korištenje izvedenica može biti učinkovit način za ulagače da zaštite od rizika koji su pretrpjeli kupnjom drugih vrijednosnih papira. To također može biti način da investitor špekulira o cijeni nekog vrijednosnog papira uz djelić cijene stvarne kupnje vrijednosnice. Nedostatak financijskih derivata je da mogu biti iznimno složeni i mogu dovesti do velikih financijskih gubitaka ako se ne izvrše pravilno.
Većina povremenih ulagača razmišlja samo o ulaganju u dionice ili obveznice. To su relativno jednostavni instrumenti, ali predstavljaju samo mali dio raspoloživih mogućnosti ulaganja. Za naprednije ulagače, financijski derivati, poput opcija ili terminskih ugovora, često su vrijedni zbog svoje fleksibilnosti i relativno nižih troškova. Pojednostavljeno rečeno, financijski derivat svoju vrijednost crpi iz nekog temeljnog instrumenta. Derivati mogu biti učinkoviti investicijski alati, ali, kao i sva ulaganja, nose i značajne rizike.
Mnogi ulagači koriste financijske derivate prvenstveno kao metodu zaštite od rizika drugih ulaganja koja su napravili. Na primjer, zamislite da je investitor dosta uložio u dionice određene tvrtke. Kako bi zaštitio svoj rizik, on ili ona mogu kupiti opciju poznatu kao “put”, koja daje priliku, ali ne i obvezu prodaje dionica te dionice po unaprijed određenoj cijeni. Na taj način, put može nadoknaditi rizik od pada cijene dionice.
Ulagači koji radije špekuliraju o cijenama dionica ili drugih vrijednosnih papira mogu koristiti financijske derivate kao način za to. Ugovori o izvedenicama obično se mogu kupiti i prodati po malom postotku stvarne cijene temeljnog instrumenta. Budući da je to slučaj, ulagači mogu preuzeti relativno malu cijenu ugovora o izvedenicama i nadati se da će ubrati plodove u budućnosti ako se cijena temeljnog vrijednosnog papira krene u očekivanom smjeru.
Kao i kod svih potencijalnih ulaganja, financijski derivati nose značajne rizike. Derivati mogu biti iznimno složeni, a povremeni ulagač možda neće razumjeti uključene rizike. Osim toga, mnogi ulagači koriste financijsku polugu kako bi se uključili u derivate, što znači da u suštini posuđuju novac od svojih brokera kako bi izvršili ulaganja. Takvo korištenje financijske poluge može biti osobito štetno ako derivati imaju loš učinak.