Pijavica je blagotvoran medicinski tretman koji se sve više koristi u mikrokirurgiji i rekonstruktivnoj kirurgiji za smanjenje zgrušavanja krvi, ublažavanje tlaka zbog nakupljanja krvi i poticanje cirkulacije krvi u operacijama ponovnog spajanja. Potencijalni nedostaci uključuju prekomjerno krvarenje, alergijske reakcije i mali rizik od infekcije. Terapija ljekovitim pijavicama ima dugu povijest koja datira još od starogrčke i srednjovjekovne medicine. Oporavak upotrebe medicinskih pijavica počeo je 1980-ih, kada su se pojavili znanstveni dokazi koji podržavaju korištenje ove terapije za mikrovaskularnu kirurgiju.
Ova praksa ima dugu povijest u medicini. Pijavu je koristio Nicander, grčki liječnik koji je prakticirao 200. pr. Kroz srednjovjekovnu i ranu modernu povijest, pijavica se obično koristila za balansiranje humora uklanjanjem krvi od pacijenata za koje se vjerovalo da nisu u ravnoteži ili sangvinici. Mnoge druge bolesti također su se rutinski liječile pijavkom.
Počevši od 1980-ih, upotreba pijavica postaje sve češća kao terapija za mikrokirurgiju, kao i mikrovaskularnu i rekonstruktivnu kirurgiju. Nakon ovakvih operacija, venska krv može imati poteškoća da napusti zahvaćeno područje zbog oštećenih vena, a krv bogata kisikom ne može ući. Kao rezultat, koža postaje ljubičasta ili plava i osjeća se hladno. Pijavice se pričvršćuju na ova bezbojna i hladna područja.
Pijavice stimuliraju cirkulaciju krvi oslobađajući razrjeđivač krvi u svojoj slini koji održava protok krvi iz ugriza do dva dana nakon toga. To je terapeutski jer se venska krv uklanja, omogućujući svježoj krvi da uđe u zahvaćeno područje i održava ga zdravim i zacjeljivim. Drugim riječima, pijavice pomažu da pacijentova svježa krv teče do obojenog područja dok zahvaćene vene imaju vremena zacijeliti.
Pacijenti se obično podvrgavaju ovoj terapiji u toploj prostoriji jer tople temperature u kombinaciji s određenim položajima tijela pomažu protok krvi. Medicinska sestra obično pričvrsti nekoliko pijavica na zahvaćeno područje, što je proces koji može potrajati ako pijavice ne surađuju. U nekim slučajevima potrebna je kap šećerne vode ili ubod iglom za vađenje malo krvi kako bi se pijavica navela da se pričvrsti gdje bi trebala.
Kada se pijavica pričvrsti, ispušta blagi anestetik u svoju slinu, tako da ugriz ne bi trebao boljeti. Obično se hrane najmanje 15 minuta, a ponekad mogu sisati i sat vremena. Jedna pijavica će ukloniti samo između 1 i 2 žličice krvi. Činjenica da će krv nastaviti teći do dva dana nakon tretmana osigurava uklanjanje venske krvi. Ljekovite pijavice se nikada ne koriste ponovno.
Ljekovite pijavice koje se koriste u pijavicama po izgledu su slične mastima, crnim crvima i obično su vrste Hirudo medicinalis. Oni su bez kralježnice, žive u vodi i imaju veličinu od 0.5 do 2 inča (1.27 do 5.08 centimetara). Te se pijavice uzgajaju i održavaju u sterilnom okruženju u bolnici ili klinici kako bi se smanjio rizik od infekcije. Unatoč maloj vjerojatnosti da se zaraze medicinskom pijavkom, nekim pacijentima se tijekom pijavice može dati preventivni antibiotik.
Alergijske reakcije i prekomjerno krvarenje drugi su potencijalni nedostaci korištenja medicinskih pijavica. Iako je normalno i terapeutski da krv i dalje curi iz ugriza jedan do dva dana nakon tretmana, u nekim slučajevima krvarenje može postati pretjerano. Ako pacijentova krvna slika postane preniska, može biti potrebna transfuzija krvi.
Zabilježene su i alergijske reakcije na pijavice. Svrab i osip česti su znakovi, iako je moguća i anafilaksija. Neki pacijenti mogu imati minimalne ožiljke na mjestu ugriza. U svjetlu ovih potencijalnih komplikacija, hemofiličari i pacijenti koji su imunokompromitirani ili uzimaju lijek ili vitamin koji povećava rizik od prekomjernog krvarenja trebali bi biti oprezni pri podvrgavanju pijavicama.
Nakon što se pijavica završi s hranjenjem i otpadne, postoje tri legalna načina da je se zbrine ovisno o zemlji. Pijavica se može vratiti u mirovinski bazen ili se može ubiti smrzavanjem ili uranjanjem u alkohol. Uobičajena praksa u Sjedinjenim Državama je ubijanje korištene medicinske pijavice. Mrtve medicinske pijavice potencijalno su zarazne i treba ih tretirati kao opasni otpad. Puštanje živih ljekovitih pijavica u divljinu potencijalno je kršenje zakona o drogama, zaštiti okoliša i opasnom otpadu.
Pacijenti mogu biti neodlučni ili mrzovoljni oko pijavice zbog prirode liječenja. Ova nelagoda se često smanjuje nakon što se pacijent educira o pijavicama i postupku. Za većinu pacijenata, pijavica je neinvazivan i bezbolan način poticanja cirkulacije krvi nakon određenih vrsta operacija.