Suvremena medicinska metoda, racionalni dizajn lijekova primjenjuje računalnu tehnologiju u usklađivanju potencijalnih lijekova s ciljevima bolesti. Zagovornici hvale ovaj pristup zbog njegove praktičnosti, upotrebe tehnologije i sposobnosti brze sinteze i isporuke složenih informacija. Ova vrsta dizajna lijekova već je donijela uspješne protokole lijekova ubrzanim tempom od tradicionalnih pristupa stvaranju lijekova. Kritičari, međutim, tvrde da racionalni dizajn lijekova nosi cijenu i razinu stručnosti koja isključuje mnoge regije. Nadalje, rezultati su često manje pouzdani od drugih metoda.
Racionalni dizajn lijekova uključuje stvaranje lijekova koji oponašaju strukturu štetne tvari. Ovi pokušaji liječenja obično uključuju male molekule koje imaju sličan oblik kao molekule pronađene u tijelu koje olakšavaju bolest. Takve sličnosti dopuštaju molekuli lijeka da se veže na te tvari i izazove ili potisne odgovor. Na primjer, znanstvenik može elektronički tražiti tvari koje aktiviraju važan protein ili uzrokuju samoubojstvo stanica.
Primarna prednost racionalnog dizajna lijekova je značajna racionalizacija otkrivanja lijekova. Stare metode prvenstveno su se oslanjale na pokušaj i pogrešku, testiranje bezbrojnih potencijalnih tvari sve dok nije otkrivena ona koja je pozitivno djelovala s ispitanikom. Koristeći samo ove pristupe, testiranje na droge često je trajalo nekoliko godina. Ova dugotrajna količina vremena umanjila je dostupnost potrebnih lijekova za brojne bolesti.
Jedan od razloga zašto se racionalni dizajn lijekova dovršava tako brzo je taj što se često koristi računalna tehnologija, zbog čega se može nazvati i računalno potpomognutim dizajnom lijekova. Softverski programi omogućuju istraživačima trodimenzionalno gledanje tvari i potencijalnih ciljeva. Kao takav, znanstvenik može testirati potencijalne reakcije bez potrebe za dugotrajnom laboratorijskom vježbom.
Znanstvenici također stvaraju baze podataka potencijalno korisnih tvari i meta droga. To pojedincima omogućuje brzo skeniranje tisuća datoteka i mijenjanje pretraživanja određenih tvari. Elektronička pohrana također omogućuje dijeljenje informacija između različitih organizacija.
Međutim, tehnološko teška priroda ovog pristupa može djelovati kao slabost. Regije koje nisu opremljene naprednim računalnim procesima manje će imati koristi od racionalnog dizajna lijekova. Nedostatak sredstava može zauzvrat dovesti do nedostatka motivacije za proučavanje među znanstvenicima.
Osim toga, korištenje ove tehnologije zahtijeva istraživače i znanstvenike koji su dobro obrazovani u kemiji, biologiji i računalnim tehnologijama. Ispunjavanje ovih rigoroznih potreba za vještinama može se pokazati teškim u mnogim područjima. Financiranje takvih metoda, kako u plaćama tako iu opremi, moglo bi predstavljati još jednu prepreku.
Još jedno važno razmatranje je priroda dizajna lijeka. Dok tradicionalni laboratorijski rad može proizvesti mjerljive rezultate, racionalni dizajn lijekova nudi samo procjene i predviđanja o tome kako će tvar reagirati s drugom tvari. Stoga su ponovno testiranje i marljivi pregledi još uvijek neophodni. Kao i kod svakog elektroničkog programa, mogućnost pogreške također se može povećati.
Unatoč nedostacima, potencijal za racionalni dizajn lijekova najviše obećava pacijentima. Pojedinci bi mogli dobiti mnogo brži pristup novim lijekovima. Zauzvrat se mogu otkriti i stvoriti različiti tretmani. Priče o uspjehu već su dokumentirane u uvjetima u rasponu od gripe do virusa humane imunodeficijencije (HIV).