Sunčeva energija je energija koja dolazi od sunca u obliku svjetlosti i topline. To je oblik čiste, obnovljive energije koju koriste ljudi diljem svijeta. Zbog ograničenja u novcu i tehnologiji, samo se mali postotak ukupne raspoložive sunčeve energije učinkovito iskorištava i koristi. Iako je čista i obnovljiva, solarna energija daleko je od savršenog oblika energije i vjerojatno neće zamijeniti druge oblike energije. Postoje mnoge prednosti i nedostatke solarne energije koje potrošači i tvrtke razmatraju prije nego što odluče hoće li koristiti sunčevu energiju ili ne.
Postoje mnoge prednosti i nedostatke solarne energije koje ljudi moraju razmotriti prije nego što donesu skupu odluku o prelasku na solarnu energiju. Korištenje takve energije ima svoje prednosti. Solarni paneli ne ispuštaju nikakvo onečišćenje bilo koje vrste i malo onečišćenja nastaju u njihovoj proizvodnji. Solarni paneli proizvode energiju tiho i, barem u tom smislu, vrlo su nenametljivi. Sve dok nisu oštećeni, solarni paneli mogu godinama osigurati besplatnu energiju za dom ili poslovni prostor.
Iako godine besplatne energije i smanjena ovisnost o fosilnim gorivima mogu zvučati sjajno, nijedno ispitivanje prednosti i nedostataka solarne energije nije dovršeno bez pogleda na cijenu, koja se smatra najvećom preprekom prelasku na korištenje sunčeve energije. Solarni paneli i ćelije su vrlo skupi, a za napajanje kuće, tvrtke ili vozila može biti potrebno nekoliko. Iako održavanje nije posebno skupo, a energija dobivena nakon postavljanja je besplatna, početni trošak kupnje i ugradnje solarnih panela može biti vrlo visok. No, unatoč ovoj visokoj cijeni, dovoljno solarnih panela postavljenih u području s puno sunčeve svjetlosti trebalo bi s vremenom platiti za sebe kroz besplatnu energiju koju daju.
Ostale prednosti i nedostaci solarne energije uključuju okruženje u kojem su solarni paneli postavljeni. Često je vrlo praktično postaviti solarne ploče u udaljenim područjima, kao što je svemir, gdje je potrebna energija, ali gdje lokalne električne mreže nisu opcija . Međutim, solarni paneli ovise o vremenskim prilikama. Područje koje redovito ima veliku naoblaku vjerojatno će imati malo koristi od solarnih panela, koji najbolje rade kada su izravno izloženi sunčevoj svjetlosti. Još jedna stvar koju treba uzeti u obzir je količina dnevnog vremena u kojem je sunčeva energija dostupna; solarni paneli zahtijevaju sunčevu svjetlost za rad, tako da rade samo tijekom dana.