Opijati su lijekovi dobiveni iz biljke opijumski mak. Neki liječnici mogu propisati opijate protiv bolova, a kao i svaki drugi lijek, opijati imaju i prednosti i nedostatke. U usporedbi s drugim lijekovima protiv bolova, opijati brzo djeluju i obično djeluju na pacijente s intenzivnom ili kroničnom boli. S druge strane, opijati mogu izazvati naviku, a većina njih ima i niz neželjenih nuspojava.
Opijati protiv bolova obično se daju na jedan od dva načina, bilo intravenozno ili oralno. Kada se daju intravenozno, ili izravno ubrizgavaju u venu, većina opijata počinje djelovati gotovo odmah. Učinci oralnih opijata na ublažavanje boli obično traju malo dulje, ali često počinju umanjiti bol prije drugih vrsta analgetika.
Liječnici mogu odlučiti koristiti opijate ako pacijent osjeća jaku bol. Za razliku od većine lijekova protiv bolova koji se mogu kupiti bez recepta, opijati mogu ublažiti vrlo intenzivnu bol. Često se daju pacijentima sa slomljenim kostima ili, u malim dozama, majkama koje su u porodu. Za razliku od spinalne epiduralne, opijati za bol tijekom trudnoće uklanjaju bol, ali je ne umanjuju u potpunosti. Zbog toga je majka još uvijek u stanju gurati kad za to dođe vrijeme.
Još jedna prednost opijata za ublažavanje boli je opuštajući učinak koji mnoge vrste opijata imaju na ljude. Ovi analgetici ne samo da brzo otupljuju jaku bol, već i ublažavaju tjeskobu kod mnogih pacijenata. To može pomoći da pacijent ostane miran tijekom intenzivne situacije koja je mogla uzrokovati njegovu bol, kao što je prometna nesreća. Ovaj osjećaj, međutim, također može biti faktor koji doprinosi ovisnosti o ovom lijeku.
Mnogi zdravstveni djelatnici slažu se da je jedan od najvećih nedostataka korištenja opijata mogućnost da pacijent postane ovisan o drogi. Pacijenti koji uzimaju opijate dulje od nekoliko tjedana su u većoj opasnosti od razvoja ovisnosti o tim lijekovima. Nakon što ti pacijenti prestanu uzimati opijate zbog bolova, simptomi ustezanja obično će početi unutar jednog dana.
Simptomi ustezanja u tim slučajevima mogu uključivati curenje iz nosa, znojenje, bolove u mišićima, tjeskobu i nesanicu. Unutar tjedan dana ovi se simptomi mogu pojačati, a mogu se pojaviti i novi simptomi, uključujući mučninu, povraćanje, bolove u trbuhu, hladan znoj i blijedu kožu. Kada prolaze kroz odvikavanje od opijata, pojedinci će obično osjetiti da imaju intenzivnu žudnju za drogom.
Osim ovisnosti, postoji više nuspojava povezanih s dugotrajnom upotrebom opijata. Neki korisnici su prijavili seksualne probleme, uključujući smanjen libido i neplodnost, nakon dugotrajnog uzimanja ovih lijekova. Druge dugoročne nuspojave ovih lijekova uključuju gubitak apetita koji može dovesti do ozbiljnog ili nezdravog gubitka težine.