Naftni inženjeri primjenjuju znanstvena načela za lociranje rezervi sirove nafte i prirodnog plina. Oni također određuju kako povratiti te rezerve na najsigurniji način i uz najnižu cijenu. Student koji razmišlja o smjeru naftnog inženjerstva trebao bi shvatiti da postoje prednosti i nedostaci u karijeri, kao i neki aspekti koji bi mogli biti i jedno i drugo, ovisno o osobnosti studenta. Jedan nedostatak je što diplomu naftnog inženjera nije najjednostavnije steći; drugi je da je karijera izravno povezana s potražnjom za naftnim derivatima. Platna ljestvica je definitivna prednost; Činjenica da mnogi poslovi zahtijevaju putovanje na udaljena mjesta može se promatrati kao za ili protiv, ovisno o tome kako pojedinac gleda na priliku.
To ne znači da su jedini poslovi koji se nude onima sa diplomom naftnog inženjerstva u stranoj zemlji ili usred ničega. Naftni inženjeri, međutim, moraju ići tamo gdje je nafta, a u državama koje nemaju rezerve nafte ili plina, posla će biti malo ili uopće neće biti. Ako student želi steći smjer naftnog inženjerstva s ciljem zarade najviše novca, trebao bi biti spreman provesti barem dio svoje karijere u inozemstvu, na platformama za bušenje na moru ili na udaljenim lokacijama bez mnogo utjehe stvorenja. Iako bi neki mogli vidjeti putovanje kao uzbudljivu avanturu, drugi bi to mogli vidjeti kao značajan negativan.
Još jedan negativan može biti poteškoća u dobivanju diplome. Smjer naftnog inženjerstva mora imati izvrsne matematičke vještine i uživati u tečajevima znanosti i inženjerstva. Kemija, geologija, statistika, račun i fizika samo su neki od kolegija koje zahtijeva većina sveučilišta koja nude diplomu. Osim toga, glavni će uključivati niz naprednih tečajeva, kao što su dinamika fluida i operacije bušenja, koji su specifični za stupanj. Student ne može zanemariti ni komunikacijske vještine, a mora završiti i tečaj engleskog jezika, rada na računalu i ekonomije.
Potražnja za naftnim inženjerima ovisi o potražnji za proizvodima koje isporučuju. Jedan značajan čimbenik je cijena sirove nafte, jer visoke cijene znače da vlade i korporacije aktivnije nastavljaju proizvodnju, uključujući i neke granične rezerve koje su prethodno smatrane neisplativim. Kako se razvijaju alternativni oblici energije, potražnja za proizvodnjom ugljikovodika može pasti, što će rezultirati manjim mogućnostima i manje mobilnosti prema gore za one sa smjerom naftnog inženjerstva.
Jedna od najznačajnijih prednosti smjera naftnog inženjerstva je potencijalna plaća. Prema Zavodu za statistiku rada, naftni inženjeri imaju najveće plaće od svih inženjera. U 2010. godini, naftni inženjeri su u prosjeku zarađivali 127,970 američkih dolara (USD) godišnje, a najbolje plaćenih 25 posto zarađivalo je najmanje 158,580 dolara godišnje. Prosječne plaće bile su znatno veće u državama koje proizvode naftu kao što su Sjeverna Dakota, Aljaska, Oklahoma i Teksas.