Brahiterapija za rak vrata maternice učinkovita je i sigurna alternativa kirurškom uklanjanju vrata maternice i maternice. Također se može koristiti kao alternativa vanjskom zračenju, koje može uništiti zdravo i kancerogeno tkivo. Postoje, međutim, brojne potencijalne nuspojave brahiterapije.
Unutarnje zračenje, ili brahiterapija, uključuje liječenje kancerogenog organa ili tkiva pacijenta lokaliziranom dozom zračenja. Izvor zračenja zatvoren je u cijev i smješten blizu ili unutar organa ili tkiva. Uz brahiterapiju raka vrata maternice, cijev se uvodi u šupljinu maternice i rodnicu. Brahiterapija se može koristiti na više načina. Djelotvoran je i kao samostalna terapija – monoterapija – ili u kombinaciji s drugim tretmanom, kao što je vanjska radioterapija, kemoterapija ili operacija.
Kao monoterapija, brahiterapija za rak vrata maternice može se smatrati poželjnijom od operacije i vanjskog zračenja, jer drugi tretmani nose značajne rizike. U slučaju vanjskog zračenja, njegovo uništavanje zdravog tkiva predstavlja problem jer tijelo ne može popraviti tkivo i umjesto toga ga zamjenjuje ožiljnim tkivom, koje je manje funkcionalno od izvornog tkiva. Uklanjanje cerviksa i maternice tijekom operacije – radikalna histerektomija – može dovesti do privremene upale, što otežava pacijentu da isprazni mjehur.
Brahiterapija za rak vrata maternice, međutim, ima svoje nedostatke i komplikacije. Ovaj tretman može uzrokovati stenozu ili vaginalne ožiljke. Takvi ožiljci mogu učiniti spolni odnos bolnim ili otežati ginekološke preglede. Lubrikanti se mogu koristiti za suzbijanje suhoće vagine, čineći penetrativni seks ugodnijim.
Izraz “brahiterapija” potječe od starogrčkog brachios, što znači “kratko”, i therapeia, što znači “liječenje”. Riječ “brahiterapija” stoga se prevodi kao “liječenje na kratke udaljenosti”. Ovaj tretman je tako nazvan jer se primjenjuje u blizini organa ili tkiva.
Brahiterapija je prvi put korištena 1901. godine, kada je francuski fizičar Pierre Curie predložio pariškoj bolnici St. Louis da se tumor liječi umetanjem male radijeve cijevi. Radij je kemijski element koji emitira zračenje. Curie i njegova supruga Marie prvi su izdvojili radij iz urana 1898. godine.
Uz liječenje raka vrata maternice, brahiterapija se koristi i za liječenje drugih karcinoma, kao što su rak maternice, prostate i dojke. Karcinom jednjaka, glave i vrata, pluća i kože također se može liječiti brahiterapijom. Osim raka, ovaj tretman se dodatno koristi u borbi protiv koronarne bolesti.