Kapsaicin se prirodno nalazi u crvenim čili papričicama, što povrću daje prepoznatljiv, oštar, ljuto ljut peckanje. Sastojak je aktivna kemikalija u određenim lijekovima kao što su flasteri protiv bolova na koži i topikalne anestetičke kreme koje se koriste za liječenje bolova u mišićima, neuralgije i artritisa. Rjeđe se koristi kao eksperimentalni tekući potkožni lijek za liječenje dijabetesa i određenih oblika raka. Prednosti kapsaicina su brojne, pogotovo zato što su rizici od kapsaicina vrlo mali, a nuspojave malobrojne. Kapsaicin ne liječi bolest, ali ublažava bolove povezane s bolešću. U studiji koju je provelo Sveučilište Case Western Reserve u Ohiju, 80 posto oboljelih od artritisa osjetilo je olakšanje boli nakon dva tjedna liječenja kapsaicinom.
Kemikalija djeluje tako da ometa prijenos živčanih receptora iz leđne moždine i cijelog tijela. Primijenjen lokalno, kapsaicin se apsorbira kroz kožu i pruža manje olakšanje za bolna stanja kao što su neuralgija ili bol u živcima od virusa herpes zoster i nakon operacije. Djeluje i kod iznenadnih i jakih napada klaster glavobolje, kod afti od liječenja raka nakon zračenja i kao nadomjestak steroidima za kožna stanja kao što je psorijaza. Kapsaicin se također koristi kao sredstvo protiv bolova kod artritisa, iako je obično potrebno nekoliko tjedana kontinuirane upotrebe prije nego što oboljeli od artritisa primi bilo kakvo olakšanje.
Upotreba kapsaicina za bolesti kao što su dijabetes i rak ostaje u eksperimentalnom obliku. Znanstvenici su otkrili da kemijski spojevi u kapsaicinu mogu liječiti dijabetes i upalu živaca. Studije koje je proveo Američki institut za rak pokazuju da je kapsaicin ubrizgan miševima s rakom prostate smanjio tumore u stanicama raka, uzrokujući da se stanice samoimplodiraju. Prednosti kapsaicina za liječenje ozbiljnijih, kroničnih i iscrpljujućih bolesti tek treba vidjeti.
Dok su interakcije kapsaicina s lijekovima minimalne, može iritirati osjetljive pacijente ili ometati sposobnost tijela da sintetizira druge lijekove. Neki pacijenti su alergični na kapsaicin, a kapsaicin na očima ili sluznicama tijela može reagirati ekstremnim oticanjem, pečenjem, svrbežom i respiratornim problemima. Iako rijetko, predoziranje kapsaicinom može biti smrtonosno. Bolesnici s visokim krvnim tlakom ili srčanim problemima trebali bi se obratiti medicinskom stručnjaku prije korištenja kapsaicinskih flastera za kožu protiv bolova. Općenito, prednosti kapsaicina nadmašuju rizike za većinu onih koji pate od bolova.