Koncept komparativne prednosti prvi je formulirao ekonomist David Ricardo kao objašnjenje prednosti međunarodne trgovine za zemlje. Njegova teorija je zaključila da bi država mogla povećati svoj prihod specijaliziranjem za određene proizvode i usluge i njihovom prodajom na međunarodnom tržištu. Poduzeća također mogu imati komparativnu prednost nad svojim konkurentima koja proizlazi iz određenih sredstava, vještina ili zemljopisnih i povijesnih čimbenika. Na primjer, industrija može biti u području gdje je radna snaga specijalizirana za određene vještine, ili se poljoprivredno poduzeće može nalaziti u području bogatog tla i povoljne klime. Prednosti komparativne prednosti također se mogu odnositi na ljude i pružiti razlog zašto bi se trebali specijalizirati za određene vještine, a ne za druge.
Ricardova teorija komparativne prednosti ističe da, ako je zemlja relativno učinkovita u proizvodnji određenih proizvoda, onda bi se trebala specijalizirati za njih, čak i ako nema apsolutnu prednost u njihovoj proizvodnji. Drugim riječima, iako bi druge zemlje mogle proizvoditi tu robu učinkovitije, država bi se i dalje trebala specijalizirati za određenu robu ako je oportunitetni trošak njihove proizvodnje niži u toj zemlji. Oportunitetni trošak je trošak sljedećeg najboljeg korištenja resursa namijenjenih proizvodnji robe. Odlučivanje da se specijalizira za robu koju proizvodi relativno učinkovito moglo bi pomoći zemlji da proda više i poveća svoj prihod.
Prednosti komparativne prednosti su da, ako se zemlja specijalizira za ona dobra u kojima je relativno najučinkovitija, onda se ukupna nacionalna proizvodnja, a time i nacionalni dohodak, može povećati. Zemlja može proizvesti više te robe nego što joj je potrebno i izvoziti je u druge zemlje, dok prihode od izvoza koristi za kupnju uvezene robe i usluga koje ne proizvodi. U terminima ekonomista, zemlja gura svoju granicu mogućnosti proizvodnje prema van i stoga povećava svoju nacionalnu proizvodnju. Prednosti komparativne prednosti mogu stoga rezultirati većim nacionalnim dohotkom.
U slučaju trgovačkog poduzeća, prednosti komparativne prednosti mogu objasniti kako tvrtka može povećati svoju dobit koncentrirajući se na proizvodnju onih dobara i usluga za koje ima komparativnu prednost nad svojim konkurentima. To može značiti koncentriranje na ključne proizvode i ključne kompetencije. Poduzeće može biti učinkovitije od svojih konkurenata u proizvodnji određenih predmeta zbog posjedovanja određene napredne materijalne imovine ili vrijedne nematerijalne imovine. Na primjer, tvrtka može posjedovati određene patente ili znanja koja joj omogućuju da svoje procese ili proizvode učini učinkovitijima. Vrijedna nematerijalna imovina može uključivati iskusan menadžment ili kvalificiranu radnu snagu.