Propeleri promjenjivog koraka omogućuju pilotu da prilagodi položaj propelera i brzinu motora za bilo koju situaciju tijekom leta, održavajući najučinkovitiji potisak motora. Osnovni dizajn propelera promjenjivog koraka služi različitim svrhama. Propeler konstantne brzine omogućuje pilotu da odabere željene okretaje u minuti (RPM). Broj okretaja u minuti održava se kutom ili nagibom lopatica propelera tijekom leta. Propeler s punim perjem dopušta jednom propeleru da postigne vrlo visok nagib kada motor pokvari na zrakoplovu s dva motora.
Većina propelernih aviona koristi propelere promjenjivog koraka. Pilot može “perjati” propelere dok je na tlu kako bi se pripremio za polijetanje bez stvaranja potiska. Jednom u zraku i kako pilot povećava snagu, kut oštrice prilagođava se postavci broja okretaja. Na visini krstarenja, nagib propelera može se smanjiti uz održavanje željenog broja okretaja u minuti. Obje značajke poboljšavaju performanse i učinkovitost zrakoplova.
Propeleri koji se mogu kontrolirati također omogućuju brodovima na moru uštedu goriva. Propeleri promjenjivog koraka povećavaju upravljivost plovila, bilo da se kreće naprijed ili unatrag. Položaj lopatica može se prilagoditi težini tereta koji se nosi na brodu, za razliku od propelera fiksnog nagiba.
Prva ideja za propeler promjenjivog koraka nastala je u Francuskoj prije nego što su braća Wright ikad poletjela 1903. godine. Nekoliko dizajnera zrakoplova prepoznalo je prednost propelera koji može promijeniti potisak motora bez promjene brzine samog propelera. Rani sustavi propelera s promjenjivim korakom poboljšali su performanse zrakoplova, ali korist nije bila dovoljno značajna da izazove širok interes za izum.
Tek 1910. prvi propeler promjenjivog koraka korišten je na zračnim brodovima kako bi se omogućilo brzo smanjenje brzine i preokretanje kretanja. Iako je dizajn bio prikladan za brodove, tehnologija se nije smatrala dovoljno sigurnom za zrakoplove. U to vrijeme su fiksni propeleri služili adekvatno jer su avioni letjeli relativno malim brzinama. Kako je poboljšani dizajn aviona povećao brzinu i visinu zraka, rasla je potražnja za propelerima promjenjivog koraka.
Drugi svjetski rat ubrzao je potražnju. Inženjeri iz nekoliko zemalja počeli su usavršavati dizajn propelera za upotrebu na vojnim i komercijalnim zrakoplovima. Početkom 1930-ih na prvi komercijalni putnički avion Boeing 247 ugrađeni su propeleri promjenjivog koraka. Poboljšanja brzine polijetanja, krstarenja i penjanja letjelice bila su toliko impresivna da su propeleri promjenjivog koraka dodani zrakoplovima na međunarodnoj razini. Kut propelera se mijenja hidraulički kako bi se održao željeni broj okretaja tijekom leta.