Dodaci selena za rak mogli bi pružiti određenu zaštitu ljudima kojima nedostaje dovoljna razina minerala u tijelu. Istraživanja na ljudima pokazuju da su ljudi s niskom razinom selena suočeni s većim rizikom od razvoja raka, ali kada selen dosegne normalnu razinu, uzimanje dodatnih doza selena za rak vjerojatno neće biti dobro. Studije na životinjama pokazuju značajnu korist selena za prevenciju raka, ali ne postoje dokazi koji bi dokazali slične prednosti kod ljudi. Zapravo, previše selena može predstavljati zdravstveni rizik.
Više od 200 studija na životinjama o selenu za rak provedeno je od 1970-ih. Dvije trećine ovih istraživačkih projekata pokazalo je da bi selen mogao usporiti ili inhibirati rast tumora za 15 do 35 posto. Životinje koje su dobivale više od 30 puta više od preporučene dnevne količine minerala za ljude pokazale su značajnu zaštitu od raka. Samo u jednom od eksperimenata nije pronađena korelacija.
Osam enzima u ljudskom tijelu zahtijeva selen za antioksidativne funkcije. Istraživači vjeruju da bi razine selena mogle biti promijenjene povećanim razinama vitamina E i vitamina C. Selen se prirodno nalazi u stijenama i tlu, omogućujući apsorpciju minerala od strane biljaka. Preporučena dnevna količina potrebna za dobro zdravlje varira među zdravstvenim organizacijama, ali između 30 i 50 mikrograma dnevno se smatra adekvatnim.
Većina istraživanja o selenu za rak sastojala se od opservacijskih studija. Znanstvenici su analizirali prehranu sudionika studije i razinu selena u krvi te zabilježili koji su sudionici kasnije razvili rak. Samo nekoliko ovih eksperimenata uključivalo je nasumične, znanstvene pokuse koristeći kontrolne skupine koje su dobivale placebo. Nasumična ispitivanja nisu pokazala korelaciju između minerala i prevencije raka, posebno raka kože i prostate. Istraživači koji su proučavali brojne prethodne studije izvijestili su 2011. da previše selena može povećati rizik od dijabetesa.
Jedna studija dodala je selen soli kojom su se hranili Kinezi koji žive u područjima gdje je selen u tlu oskudan. Također su dobili visoke doze karotena i vitamina E. Rezultati su pokazali manje slučajeva raka jednjaka i želuca. Istraživači nisu mogli utvrditi jesu li dodaci selena ispravili nedostatak ili kakvu su ulogu u nalazima imali vitamini.
Znanstvenici su zaključili da bi premalo selena ili previše minerala moglo predstavljati zdravstveni rizik. Toksični učinci prekomjerne količine selena uključuju oslabljen imunološki sustav, umor, gubitak kose i tanke nokte. Neki znanstvenici savjetuju da ne uzimate više od 200 mikrograma selena dnevno kako bi izbjegli nuspojave.