Glavna prednost složenih kamata za štediše je obećanje eksponencijalnog rasta njihovog novca. Nakon što se kamata doda na račun, on sam počinje zarađivati kamate, povećavajući stopu po kojoj račun može rasti. To se odnosi na sve vrste instrumenata štednje, uključujući štedne račune, fondove tržišta novca i potvrde o depozitu (CD). Zajmodavci također imaju koristi od složenih kamata jer će neplaćena kamata dodana saldu zajma također zaraditi dodatnu kamatu, povećavajući iznos dospjelog salda.
Kada štedni ulog ostane netaknut, osim dodavanja kamata, svaki takav dodatak bit će veći od prethodnog, te će na kraju biti veći od iznosa izvornog depozita. U kombinaciji sa čak i skromnim redovnim programom štednje, takav račun može vrlo brzo rasti. To je ono što se misli kada ljudi govore o “čudu složenih kamata”.
Kada je novac posuđen ili položen, taj iznos – koji se zove glavnica – zarađuje kamate, što je u osnovi trošak korištenja novca. Kamata je “jednostavna” ako nije dodana na iznos glavnice i “složena” ako jest. Izračunato kao postotak glavnice, obično se izražava kao taj postotak plaćen u određenom vremenskom razdoblju.
Na primjer, na određeni štedni račun može se plaćati 5% godišnje kamate, izračunato i odobreno – ili složeno – tromjesečno. Kada se godišnja kamata uračunava na razdoblje kraće od godinu dana, ona je proporcionalna, tako da bi tromjesečna kamata od 5% godišnje zapravo iznosila 1.25% iznosa glavnice. 1.25% zarađenih u prvom tromjesečju dodaje se iznosu glavnice i postaje dio osnove za obračun kamate u drugom tromjesečju i tako dalje. Međutim, instrumenti štednje u trajanju od godinu dana ili manje, kao i mnogi CD-i, obično plaćaju samo običnu kamatu, koja se obračunava jednom prilikom dospijeća i isplaćuje vlasniku s glavnicom.
Štedni računi i računi na tržištu novca, između ostalog, općenito imaju složene kamate češće nego CD-ovi. Učestalost s kojom se kamate povećavaju važno je razmatranje pri usporedbi računa. Ako dva računa imaju jednake kamatne stope, račun za koji je komaundiranje češće raste brže. Stoga će račun s godišnjom kamatnom stopom od 5% koja se naplaćuje tromjesečno rasti brže od računa čija se kamata naplaćuje svakih 6 mjeseci. Neke institucije, međutim, vrlo često obračunavaju kamate, često dnevno, ali kreditiraju račun rjeđe, primjerice mjesečno ili tromjesečno, čime se donekle prigušuje učinak složenosti.
Metoda koja se koristi za izračun kamata može se razlikovati među institucijama. Nekoliko institucija izračun temelji na najnižem stanju tijekom obračunskog razdoblja — odnosno samo na novcu koji je bio na računu za cijelo razdoblje. Druga metoda temelji se na prosječnom dnevnom iznosu stanja, dok neke institucije obračunavaju kamatu na stvarno dnevno stanje. Od dnevnog obračuna kamata najveću korist imaju svi štediše, a posebno oni koji često koriste svoje račune. Prosječni dnevni saldo je sljedeća najpovoljnija metoda, dok je najniži dnevni saldo najmanje povoljan.
Složene kamate također su značajka zajmova. Kada je novac posuđen, dospjela kamata obično se izražava kao godišnja stopa koja se plaća mjesečno. Ako se dospjele kamate plaćaju na vrijeme, nema efekta objedinjavanja. Međutim, ako se plati manje od punog iznosa dospjele kamate, neplaćeni će iznos početi sam akumulirati kamate početkom sljedećeg razdoblja. Ovo je značajka revolving kreditnih zajmova kao što su kreditne linije za vlasnički kapital (HELOC) i kreditne kartice koje su od koristi zajmodavcima.