Betel orah je tvar koju žvaču milijuni ljudi diljem svijeta. Tradicionalno se smatralo da je betel koristan za oralnu higijenu, apetit i proizvodnju sline. Znanstvenici sada znaju da žvakanje betel oraha povećava rizik od raka usta i jednjaka, te da može negativno utjecati na zdravlje djece u maternici. Iako postoji nekoliko potencijalno korisnih aspekata betel oraha, većina stručnjaka se slaže da rizici čine tvar nezdravom.
Unatoč nazivu “betel orah”, tvar koju ljudi žvaču u mnogim dijelovima svijeta obično je mješavina dvaju biljnih proizvoda i minerala vapna. Dio orašastih plodova je orah areca, koji potječe od palme Areca catechu. Ponekad se orašasti plodovi i vapno nalaze unutar omota od lišća betelove loze, Piper betel. U ostalim pripravcima svi sastojci se miješaju u prah.
Često se betel orah konzumira s duhanom u proizvodu koji se zove gutka. Druge arome poput klinčića, šećera ili kardamoma nisu obavezne. Iako ljudi koji vole žvakati betel orah mogu napraviti vlastiti proizvod, dostupni su i komercijalni oblici. U pravilu, žvakanje betel oraha rezultira visokom proizvodnjom sline, a žvače ili progutaju višak sline ili je ispljunu.
Ljudi koji vole žvakati betel kažu da tvar proizvodi opuštajući ili stimulirajući učinak. Betel također može dati pojačan osjećaj budnosti i osjećaj euforije. Na taj način betel ima sličnosti s kofeinom i duhanom, obje tvari koje se široko koriste u svijetu.
Neka istraživanja pokazuju da upotreba betel orašastih plodova može ublažiti neke od simptoma shizofrenije, ali od 2011. nema dovoljno dokaza da bi to bilo više od mogućnosti. Ostala područja medicine u kojima tvar može pružiti male koristi uključuju oporavak od moždanog udara i crijevnog stanja ulcerozni kolitis, iako ne postoji dovoljno dokaza koji bi to dokazali. Vjeruje se da orah ima blago povoljan učinak na prevenciju karijesa.
Iako betel orah može imati vidljive poželjne biološke učinke na ljudsko tijelo, moraju se uzeti u obzir i ozbiljni rizici orašastih plodova. Žvakanje betel oraha može uzrokovati rak usta, ždrijela i jednjaka. Prije nego što se rak razvije, osoba koja koristi betel orah može patiti od teških problema s ustima do te mjere da se usta ne mogu otvoriti. Osim toga, trudnice koje koriste betel orah mogu usporiti rast svoje bebe pa se može roditi s manjom tjelesnom masom.