Da bi se razumjela uloga egzistencijalizma u obrazovanju, prvo se mora razviti kroz razumijevanje egzistencijalizma općenito. To ponekad može biti vrlo teško, uglavnom zbog činjenice da je ovo polje filozofije, poput mnogih, pomalo apstraktno. Jednom shvaćeno, lako je vidjeti kako bi egzistencijalizam mogao potencijalno koristiti i učeniku i učitelju. Također je očito da je ovo kontroverzna tema.
Egzistencijalizam se temelji na pojedincu. Usmjeren je na činjenicu da se stvarnost svake osobe temelji na njima samima. Ne postoji univerzalni koncept onoga što je stvarno, već samo neograničene varijacije osobnih perspektiva života. Ono što bi moglo biti stvarno za jednu osobu, možda neće biti slučaj za sljedeću i tako dalje i tako dalje do kraja vremena.
Ovo nije kraj egzistencijalizma već samo početak. Dok su mnoge poteškoće koje muče čovječanstvo donekle univerzalne, egzistencijalisti tvrde da je razlika između sretnog i tužnog u tome koja stvarnost svaka osoba stvara za sebe. Na pojedincu je da izgradi stvarnost u kojoj se osjeća važnim i ispunjenim, a ostvarenje toga je ono što donosi smisao životu ili omogućuje da se osoba osjeća tužno i prazno. To je okosnica egzistencijalizma.
Egzistencijalizam u obrazovanju značajan je na više načina. Neki tvrde da bi egzistencijalizam trebao poučavati studentima svih razina. Drugi smatraju da bi uloga egzistencijalizma u obrazovanju trebala biti rezervirana za visoko obrazovanje.
Na mnogo načina, egzistencijalizam u obrazovanju mogao bi se očitovati i na razini učitelja. Na primjer, vjerojatnije je da će učitelji koji smatraju da je ono što rade za život korisno za druge obaviti bolji posao od onih koji su u tome samo da bi prošli. Većina učitelja koji utjelovljuju dublje značenje u svom radu su strastveniji, ličniji i učinkovitiji u učionici. Ovo je još jedan primjer kako egzistencijalizam u obrazovanju može biti kritičan.
Kao i većina uvjerenja filozofske ili religiozne prirode, uvijek postoji prostor za raspravu. Dok neki znanstvenici, administratori, učitelji ili studenti mogu smatrati da egzistencijalizam ima ulogu u obrazovanju, drugi će vjerojatno tvrditi da to dvoje treba razdvojiti. Bilo da se podučava kao dio kurikuluma ili ga utjelovljuje učitelj ili učenik, nema sumnje da je ovaj filozofski pogled povezan s obrazovnim sustavom.