Izraz “nominalne kamatne stope” općenito se koristi na jedan od dva načina: za opisivanje stope povrata ulaganja ili iznosa kamate naplaćene na zajam. Može se smatrati kotiranom kamatnom stopom. Ako banka navede da naplaćuje 6 posto kamate na 15-godišnju hipoteku, 6 posto je nominalna kamatna stopa. Isto tako, nominalna stopa za štedni račun je dodatna kamata koju donosi kao postotak ukupne ušteđene. Nominalne kamatne stope nisu usklađene s inflacijom.
Mnogi pojedinci koriste nominalne kamatne stope kako bi shvatili koliko će zaraditi na ulaganju. Na primjer, ako netko napravi početni depozit od 1,000 USD (USD) koji zarađuje 10 posto godišnje kamate, dobit će 100 USD. Plaćanje kamata dodaje se početnom depozitu, čime stanje računa iznosi 1,100 USD. U drugoj godini ulagač nastavlja zarađivati 10 posto kamate na novi saldo, što rezultira dodatnom zaradom od kamata od 110 USD, a ukupni iznos iznosi 1,210 USD.
Problem s korištenjem nominalnih kamatnih stopa za izračun zarade je taj što se inflacija ne uzima u obzir. Uz pretpostavku stope inflacije od 5 posto, stvarna zarada u gornjem primjeru bila bi smanjena na 50 USD u prvoj godini i 52.50 USD u drugoj godini. Budući da inflacija smanjuje moć potrošnje novca, vrijednost 1 USD s vremenom se smanjuje. Za nabavku iste vrste robe potrebno je više novca, zbog čega bi oslanjanje na nominalnu kamatnu stopu moglo biti pogrešno.
Ako iz nekog malo vjerojatnog razloga inflacija ostane na nuli, nominalne kamatne stope bile bi točna procjena zarade. Jedan od razloga zašto neki ulagači preuzimaju veće rizike s burzom je postizanje visoke nominalne kamatne stope. Ova visoka stopa dugoročno pomaže nadoknaditi trošak inflacije. Na primjer, dionički portfelj koji donosi prosječni prinos od 15 posto tijekom 30 godina smatra se normalnim ili adekvatnim.
Nominalne stope također odražavaju troškove posudbe. Ako potrošač uzme zajam za automobil za 10,000 USD i plati 500 USD u plaćanju kamata prve godine, nominalna stopa iznosi 5 posto. Zajmodavac preuzima rizik da će inflacija premašiti kamatnu stopu, kao i rizik neplaćanja. U Sjedinjenim Državama na nominalne kamatne stope mogu utjecati troškovi posudbe od Federalnih rezervi, makroekonomski uvjeti i kreditna povijest pojedinca.