Univerzalna gramatika je kontroverzna lingvistička teorija koja tvrdi da postoje određene karakteristike koje dijele svi jezici i da se ljudi rađaju znajući te karakteristike. Neki lingvisti pokušavaju identificirati te karakteristike, dok drugi proučavaju razlike između djece i odraslih koji uče jezik kako bi utvrdili koje su informacije urođene, a što naučene. Osnovne primjene univerzalne gramatike uključuju proučavanje predloženih lingvističkih univerzalija i potragu za dijelom mozga poznatim kao uređaj za usvajanje jezika (LAD).
Iako je najpoznatiji zagovornik univerzalne gramatike Noam Chomsky, o toj se teoriji prvi put govorilo godinama prije njegovog rođenja. Roger Bacon napisao je prvu univerzalnu teoriju gramatike u trinaestom stoljeću, otprilike sedam stoljeća prije Chomskyjeve publikacije Syntactic Structures iz 1957. godine. Univerzalna gramatika predlaže se prvenstveno zbog sličnosti između jezika i siromaštva argumenta poticaja, koji kaže da djeca gotovo automatski uče jezik bez dovoljno podučavanja.
Karakteristike koje dijele svi jezici nazivaju se jezičnim univerzalijama. Postoje dvije vrste univerzalija su apsolutne i statističke. Apsolutne univerzalije su one koje su istinite u svim poznatim slučajevima, a postoji vrlo malo. Na primjer, “svi jezici imaju zamjenice” je apsolutno univerzalno. Statističke univerzalije poznatije su kao tendencije jer su istinite samo u većini slučajeva, a ne u svim.
Lingvist Joseph Greenberg razvio je četrdeset pet univerzalija iz svog proučavanja otprilike trideset jezika, a gotovo svi su bili implikacijski. Ova vrsta univerzalije ima oblik izjave ako-onda, kao što je, “ako se jezik govori, onda ima suglasnike i samoglasnike”. Neimplikacijske univerzalije su izravne deklarativne izjave. Na primjer, rečenica “svi jezici imaju imenice i glagole” je neimplikacija univerzalna.
Znanstvenici također provode kognitivne studije temeljene na univerzalnoj gramatici. Jedna teorija unutar univerzalne gramatike kaže da se svatko rađa s uređajem za stjecanje jezika (LAD). LAD je dio mozga koji automatski poznaje sve jezične univerzalije i omogućuje djeci brzo učenje jezika. Budući da je učenje jezika teže za odrasle nego za djecu, hipoteza kritičnog razdoblja kaže da LAD degenerira ili postaje sve teže pristupačan kako dijete raste.
Obje primjene univerzalne gramatike mogle bi uvelike povećati sposobnost i lakoću učenja jezika. Na primjer, netko tko poznaje sve jezične univerzalije imao bi veliku prednost za učenje svakog prirodnog jezika. Osim toga, ako su znanstvenici otkrili LAD i naučili kako mu pristupiti tijekom života, starije osobe bi mogle učiti jezike s lakoćom predškolske djece.