Jedna od stvari koju gledatelji najčešće primjećuju kod tradicionalnih karate praktičara su njihovi pojasevi. S bojama u rasponu od jednostavne crne i bijele do briljantne plave i crvene, pojasevi privlače pozornost i čini se da imaju značajno značenje. To je zato što boja karate pojasa označava rang osobe koja ga nosi. Iako ne postoje univerzalna pravila koja određuju koje boje karate pojasa su jednake kojem rangu, svaka pojedinačna borilačka organizacija obično određuje redoslijed za napredovanje pojasa.
Boje karate pojasa imaju tendenciju da napreduju od najsvjetlije do najtamnije. Bijela je gotovo univerzalno početna boja, a crvena ili crna je završni pojas. U tipičnoj progresiji boja cijelog spektra, pojasevi bi bili bijeli, žuti, narančasti, zeleni, plavi, ljubičasti, smeđi i crni. U taekwondou je uobičajen sustav pojaseva bijeli, žuti, zeleni, plavi, crveni i crni. U brazilskom Jiu-Jitsuu, boje pojasa za odrasle su bijela, plava, ljubičasta, smeđa, crna i crvena. Boje dječjih pojaseva u brazilskom Jiu-Jitsuu su bijela, žuta, narančasta i zelena.
Ne koriste sve organizacije borilačkih vještina tradicionalne boje, materijale ili napredovanja karate pojasa. Mnoge kineske borilačke vještine ili koriste pojaseve za pokazivanje ranga ili uopće ne koriste pojaseve. Program borilačkih vještina marinaca (MCMAP) koristi progresiju pojaseva u boji smeđe, sive, zelene, smeđe i crne. Američka taekwondo udruga (ATA) koristi mnoge tradicionalne boje pojaseva, ali ih stavlja drugačijim redoslijedom: bijela, narančasta, žuta, kamuflažna, zelena, ljubičasta, plava, smeđa, crvena, crveno-crna i crna. Neki programi mješovitih borilačkih vještina (MMA) koriste znojne trake koje se nose na gležnjevima ili zapešćima za označavanje ranga umjesto tradicionalnih pojaseva.
Crvena i crna boja karate pojasa mogu biti dvije od najzbunjujućih. U borilačkim vještinama poput brazilskog Jiu-Jitsua i nekih oblika juda, crveni pojas predstavlja najviši mogući rang koji se može postići. U nekim verzijama Taekwondoa i Tang Soo Doa, međutim, crveni pojas se postiže prije crnog pojasa.
Učenici borilačkih vještina obično dobivaju broj čina zajedno sa svojim pojasevima. Ovi brojevi su dio numeričkog sustava rangiranja. Takvi sustavi imaju mnoge prednosti, ali su najkorisniji kada se uspoređuju rangovi borilačkih umjetnika iz škola s različitim sustavima pojaseva u boji. Uobičajeni sustavi rangiranja su Gup, Kyu i Dan.
Prije ranga crnog pojasa, većina škola borilačkih vještina koristi brojčanu ljestvicu koja napreduje pri čemu je najveći broj najniži rang, a najmanji broj najviši. Ovi sustavi rangiranja uključuju Gup i Kyu sustave. Početnik bi bio rang 10 (10. Gup), a netko bi trebao testirati svoj crni pojas bio bi rang 1 (1. Gup).
Dan sustav se obično koristi nakon što se postigne crni pojas. Ovaj brojčani sustav daje veći broj crnim pojasevima višeg ranga. Na primjer, 4. dan bi nadmašio 1. dan.