Postoje četiri glavne faze ciroze jetre. U prve tri faze pacijent može nadoknaditi nedostatke u organu. Ako se ciroza uhvati u jednoj od ovih ranih faza, prognoza je mnogo bolja, a pacijent može očekivati da će preživjeti bolest dugi niz godina. Posljednja faza, međutim, dolazi s mnoštvom drugih zdravstvenih problema jer tijelo više ne može nadoknaditi gubitak funkcije jetre. Pacijenti u četvrtoj fazi zahtijevaju transplantaciju jetre kako bi preživjeli više od nekoliko godina.
Prva faza se obično naziva kompenzirana faza. Tkivo jetre je upaljeno, ali ta upala i naknadno propadanje tkiva polako napreduju. Iako postoji oštećenje jetre, tijelo još uvijek može nadoknaditi probleme koje to stvara. Ova faza može trajati mnogo godina i općenito nema prisutnih simptoma. Ako su simptomi prisutni, pomno promatranje može pokazati blagu žuticu, suha usta, umor ili oticanje trbuha.
U drugoj fazi, oboljelo tkivo koje se nakupljalo godinama pretvara se u ukočene trake. Ova transformacija, poznata kao fibroza, može se proširiti preko jetre i do vena koje vode u nju. Upala se također može proširiti na okolna područja, iako još uvijek može biti dovoljno blaga da je pacijent ne primijeti.
Kako se fibroza i oteklina nastavljaju širiti na druga područja u trećoj fazi ciroze jetre, zahvaćena područja počinju se spajati jedna s drugom. To može poremetiti funkciju jetre do točke u kojoj simptomi postaju očiti. Žutica, umor i primjetna oteklina mogu biti prisutni u ovoj fazi. Dodatno, pacijent može imati nedostatke vitamina, posebno vitamina topivih u mastima A, D, E i K, jer bez potpuno funkcionalne jetre, pacijent ne može pravilno probaviti masti.
Jetra će ući u dekompenziranu fazu, ili četvrtu fazu, kada tijelo više nije u stanju kompenzirati neadekvatnu funkciju jetre. U ovom trenutku jetra se pokvarila i potrebna je transplantacija živog organa kako bi se pacijent spasio. Simptomi u posljednjoj fazi ciroze jetre mogu biti teški i, osim simptoma u ranijim fazama, mogu uključivati groznicu, gubitak apetita, bol i grčeve te lake modrice i krvarenje. Gubitak pravilne funkcije jetre također može utjecati na obližnje organe, uključujući slezenu i bubrege.