Znanstvenici su identificirali različite faze kroz koje vaš um i tijelo prolaze dok spavate. Pet faza spavanja su uspavljivanje, lagani san, dvije povezane faze dubokog sna i brzo kretanje očiju, ili REM, tijekom sanjanja. Ako su ova razdoblja abnormalna, možda zbog apneje za vrijeme spavanja, narkolepsije ili somnambulizma, možda ćete biti umorni, zaboravni ili jasnije zapamtiti svoje snove.
Aktivnost mozga, uzeta u obliku valova mjerenih elektroencefalogramom ili EEG skeniranjem, identificira faze sna. Ostali odlučujući čimbenici uključuju brzinu disanja, otkucaje srca, mišićnu aktivnost, koliko se lako možete probuditi i okretanje očima ili REM. Oni se uspoređuju s vašom budnom aktivnošću kada emitirate beta valove visoke frekvencije i niske amplitude ili intenziteta.
Prve dvije faze sna su relativno lagane kvalitete, koje se nazivaju prijelazna razdoblja. Tijekom I. faze opuštate mišiće, dišete duboko i polako, polako kolutate očima i često pomičete udove 5-10 minuta. Možda ćete doživjeti hipnagogijske pojave u kojima se trzate kao da padate ili vidite slike koje se mijenjaju. Aktivnost mozga ima mješavinu beta i theta valova s nešto većim intenzitetom. Faza II traje 10-20 minuta s povećanjem theta valova koji su sinkroniji, što znači dosljedni.
U fazama III i IV, koje traju 15-30 minuta odjednom, gotovo svi vaši mišići su paralizirani. Vaše tijelo se pomlađuje cijeljenjem oštećenog tkiva. Vaš mozak pretežno emitira delta valove niske frekvencije i velike amplitude. Stadij III ima manje od 50% delta valova, dok stupanj IV ima više od 50%, ali inače su isti. Osjećamo se dobro odmorno nakon delta sna i teško nas je probuditi tijekom tog razdoblja.
Konačno, i što je najzanimljivije, dolazi faza V REM spavanja. Iako ostajemo paralizirani, odjednom se naš mozak ponaša kao da smo budni, s nepredvidivim disinkronim beta valovima. Ova faza nam omogućava da sanjamo, koja čini 20-30% ukupnog vremena spavanja. Naše oči strmoglave i vijugaju u dupljama kao da nam se snovi događaju u stvarnom životu.
Zdrave osobe glatko prelaze iz stadija I u stadij V početkom noći. Zatim se vraćamo iz REM faze u fazu II, III, IV, natrag u REM, u ciklusima od 90 minuta koji traju ostatak noći. Znanstvenici još uvijek ne razumiju zašto sanjamo, ali ljudi koji se ne sanjaju razvijaju probleme u ponašanju i mentalni problemi, tako da je očito kritično ponašanje.